Когда-то давно в Индии жила девушка по имени Карни Мата. У неё были старшие сестры, которые уже вышли замуж и растили детей. Но сама Карни замуж не стремилась, хотя и была сосватана родителями за достойного человека. С этим человеком она даже была знакома. Но когда начались приготовления к свадьбе, Карни сказала ему: "Возьми в жёны мою младшую сестру - Гулаб".

Жених Карни был почти не знаком с Гулаб. Он видел её лишь однажды, маленькой девочкой. Но когда Карни их познакомила, он увидел молодую, красивую девушку - и она ему сразу понравилась. Характером Гулаб была более мягкой и покладистой, чем её старшая сестра - и хотела она того же, чего хотели все юные невесты: семейного очага, уюта и достатка в доме. А Карни от всего этого отказалась ради кочевой жизни. Она стала путешествововать по Индии, помогать бедным, исцелять больных - и даже мирила семьи, предотвращая кровные войны. Оставалось только гадать, почему у этой мудрой и доброй женщины нет своей собственной семьи. Но люди ещё не знали, что Карни - не просто женщина. Она была земным воплощением индийской богини добра - Дурги. Возможно, об этом не знала и сама Карни. Но она чувствовала, что её миссия - нести людям добро. Многим людям - не только родным и близким. Стань она женой и матерью, ей было бы сложнее следовать своему предназначению.

Много лет она провела в скитаниях - и однажды решила навестить свою родню. Особенно хотела она увидиться с сестрой и узнать, счастлива ли та в браке. Но оказалось, что Гулаб и её мужа постигло большое горе - погиб их сын. Упал в реку и утонул. Это произошло совсем недавно, и мальчика ещё не успели похоронить. Карни взяла его на руки и отнесла в комнату, где просидела с ним несколько часов за закрытой дверью. Когда она вышла оттуда - мальчик вышел следом за ней, живой и невридимый. Карни сказала его родителям, что она говорила с Йамой, богом смерти. Она попросила его вернуть ребёнка в мир живых. Тот согласился, но только с одним условием.

"За то, что этот мальчик нарушит существующий порядок вещей и вернётся, - сказал Йама, - его потомкам будет закрыта дорога в загробный мир. После смерти они останутся скитаться по земле в облике мелких и грязных животных - крыс!"

"Пусть так, - ответила ему Карни. - Ты отбираешь жизни у тех, кто ещё не успел пожить - и я рада, что в нашей семье больше никто не попадёт в твоё царство и не станет твоим слугой!"

Мальчик прожил долгую жизнь. Женился, состарился и умер своей смертью. Но ни он сам, ни его дети, внуки и правнуки, так и не попали в царство мёртвых. Их души перерождались в крыс, а крысы после смерти снова превращались в людей - и так по кругу. Поэтому храм Карни Мата, построенный в её честь в городе Дешноке, кишит этими грызунами. Но этот храм - вовсе не забытое богом место, куда стекаются крысы. Напротив - там много прихожан и монахов, которые ухаживают за храмом, как за своим домом. За крысами там тоже хорошо ухаживают - им перепадают и зерно, и фрукты, и свежее молоко, и ласковые слова. Ведь эти крысы - не просто грызуны, а семья святой Карни. И после смерти они станут людьми - вот люди и относятся к ним, как к своим собратьям, прекрасно уживаясь с ними в храме, который в просторечье так и называют - Храмом Крыс.

Но эти животные считаются священными не только в Индии. В Китае Крысе тоже отведено почётное место, и люди берут пример с её смекалки и деловитости.


***

Согласно одной китайской легенде, Будда много лет прожил на Земле. Но однажды он решил, что пора ему возвращаться в мир богов. Перед тем, как уйти, он захотел попрощаться с животными - своими подопечными. Он попросил шуструю Крысу обежать Землю и пригласить к храму каждое живое существо, которое встретится ей на пути. Крыса так и сделала, но на встречу с Буддой пришли всего несколько животных. Это были сама Крыса, Бык, Тигр, Кролик, Кот, Дракон, Змея, Лошадь, Овца, Обезьяна, Петух, Собака и Свинья. За то, что они проявили уважение к божеству и пришли на последнюю встречу, Будда решил вознаградить их.

- Я покидаю Землю, - сказал он. - Но мне хочется, чтобы здесь остался мудрый вождь. Все вы этого достойны, но вождь может быть только один. Поэтому я решил, что кто-то из вас станет хозяином грядущего года - и каждый год вы будете сменять друг друга.

Животные поблагодарили Будду за оказанную честь. Но он не сказал, кто из них должен стать первым хозяином года. Он предоставил выбор им самим. Конечно, все они сразу признали заслуги Крысы - ведь это именно она собрала их здесь! И всю Землю обежала, и пригласила каждое живое существо, и пришла самая первая. Выбрать её хозяйкой года было бы справедливо. Но, посоветовавшись, животные решили, что Крыса - слишком маленькая и слабая. Они решили выбрать Быка - он большой и сильный. Тогда Крыса сказала:

- Если я докажу вам, что могу быть больше и сильнее Быка, вы меня выберете хозяйкой года?

- Конечно! - Ответили животные. - Докажи! Если мы тебе поверим, этот год будет твоим.

Разумеется, они не восприняли слова Крысы всеръёз - и даже посмеялись над ней. Вечером животные снова собрались у храма, чтобы ещё раз всё обсудить. Они зажгли фонарь, и при его свете стало видно, что кого-то среди них не хватает. Не было Крысы.

- Она поняла, что сказала глупость, - заключили животные. - И потому решила совсем не приходить.

Но Крыса на самом деле была там. Она притаилась около фонаря, и когда услышала, что о ней говорят - вышла на свет. Её огромная чёрная тень упала на стену храма, и животные воскликнули:

- Это Крыса! Она и правда больше и сильнее Быка!

- Вот вы мне и поверили! - Улыбнулась Крыса. Животные чуть было не принялись ругать её за обман, но потом рассудили так: изобретательность и гибкий ум не менее важны для вождя, чем сила. Так Крыса стала хозяйкой года.

Есть и другие версии этой истории - и они выставляют находчивую Крысу в нелестном свете. Например, история о том, как Крыса обманула Быка. Животные должны были переплыть реку, и тот, кто первым окажется на берегу - станет хозяином года. Крыса попросила Быка подвезти её на спине. И когда Бык почти добрался до берега - она просто спрыгнула на землю раньше него.

А в другой легенде она обманула Кота. В те времена Кот считал её своим другом. И однажды Крыса с Котом узнали, что Будда решил выбрать вождя среди животных. Кто первым примчится к храму Будды - тот и станет вождём.

- Я хочу поспать и набраться сил, - сказал Кот Крысе. - Разбуди меня, когда все соберутся.

- Хорошо, я тебя разбужу! - Пообещала Крыса, но своего обещания не сдержала. "Глупый, доверчивый лентяй! - Подумала она о Коте. - Да ещё и обо мне не позаботился! Может, я тоже хочу поспать и набраться сил!" И она побежала сама, не дожидаясь остальных. И прибежала самой первой. Кот так и не простил её - а Крыса всё равно была вознаграждена Буддой за свою находчивость и смекалку. Хотя среди людей такую смекалку принято называть коварством и даже подлостью. А нежелание Крысы уступить "трон" кому-то другому - это чистая жажда власти. Но Крысу не волнует, что о ней говорят другие - ведь в первую очередь она думает о себе. А на все упрёки и косые взгляды отвечает: "Хочешь жить - умей вертеться."

Китайская статуэтка Крысы как раз и подойдёт в качестве талисмана тем людям, которые думают о себе. Тем, кто привык хвататься за любые возможности и не упускать своих шансов. Или наоборот - людям, которым не достаёт житейской хватки. Людям, которые подстраиваются под других и не уделяют достаточно внимания своим потребностям.

Если первым Крыса с радостью помогает во всех делах и начинаниях - то вторым она даёт долю своего здорового эгоцентризма. "Я забочусь в первую очередь о себе, - сказала бы Крыса-талисман своему хозяину. - Поэтому создаю уют и достаток там, где я живу - и этим помогаю тебе тоже. Так же и ты стань счастливым и удачливым - если хочешь приносить счастье своим близким."

Словом, любить других может только тот, кто любит себя. И поделиться своим счастьем может только счастливый человек - вот Крыса и приучает своего хозяина думать в первую очередь о себе. Но предавать и обманывать других ему для этого вовсе не нужно. Нужно просто не быть ленивым и слишком доверчивым - чтобы тебя не обманывали и не предавали другие. Хотя у Крысы свои взгляды на то, что есть обман. В одной легенде она снова обманула Быка - но при этом стала ему хорошим другом.


***

Когда животные сочли Крысу слишком маленькой и слабой для того, чтобы быть вождём, они единодушно заявили Будде: "Мы выбираем Быка!" Но Крыса и тут не сдалась. Она подошла к Быку и по секрету сказала:

- Поверь, я больше гожусь на роль вождя. Животные будут меня слушаться. Они хоть и посмеялись надо мной - но на самом деле они меня боятся. Если не веришь - посади меня себе на спину и беги по лесу. Вот увидишь, как все будут расступаться передо мной!

- Почему ты сама не побежишь? - Спросил Бык.

- Я же маленькая! - Ответила Крыса. - Я могу побежать, но это будет слишком долго. А ты - большой и сильный, поэтому тебе это не трудно.

- Это верно, - сказал польщённый Бык и посадил Крысу себе на спину. Он бежал, не останавливаясь, и все животные - которые даже не видели маленькую Крысу на его спине - просто расступались, чтобы не попасть под копыта большого зверя. Даже ядовитые змеи и скорпионы прятались в свои норы!

- Убедился? - Спросила Крыса, когда Бык перестал бежать. - Даже эти страшные животные разбегаются, едва заметив меня! А если ты позволишь мне стать хозяйкой года - я буду твоим талисманом. И никто никогда не встанет у тебя на пути!

Бык подумал, подумал - и согласился. Может, вовсе не потому, что он купился на уловку хитрой Крысы. Он-то знал, что сильнее него в лесу никого нет! Он раньше прекрасно обходился безо всяких талисманов и ни у кого не искал защиты.

Но каким бы большим и сильным ни был зверь или человек - он становится ещё сильнее, когда чувствует надёжный тыл или просто чью-то поддержку. Даже если эта поддержка небольшая, а то и вовсе - иллюзорная. Возможно, поэтому Бык и уступил Крысе свой "трон", с радостью признав её самым сильным зверем в лесу.