Однажды, во время полнолуния, на спокойную и тихую Серебристую Бухту обрушился шторм. Поднялись огромные волны, помешавшие многим кораблям вернуться домой... Местное предание о Тёмном Колдуне и Чёрном Дереве Хтунуи в ту ночь особенно пугало...

Прошло три недели. Шторм давно утих, но страх остался.



***


...Для того, чтобы проэкзаменовать своего ученика Эрдзи, Мастер Меча Призэй выбрал место неподалёку от порта.

- Как вы говорили, учитель, в бою мой меч - это часть меня. Его нужно чувствовать так же, как и собственную руку.

Взмах, свист, ещё взмах. Казалось, Эрдзи просто разорвёт воздух своим мечом.

- Молодец, Эрдзи! Ты обучился быстрее всех моих учеников.

- Учиться у Мастера, защитившего деревню от толпы вооружённых разбойников, было большой честью для меня!

- Не торопись, ты ещё не достиг вершин Мастерства. Помнишь, как я объяснял тебе, что ты не должен дать врагам усыпить твою бдительность?

- Да, учитель.

Призэй кивнул и, словно забыв об Эрдзи, глубоко о чём-то задумался. Не желая прерывать размышлений учителя, юноша сел на траву и стал смотреть на море. Постепенно шум прибоя почти убаюкал его.

Внезапно Мастер кинулся на своего ученика. Тот едва успел откатиться в сторону. Меч Призэя вонзился в землю в том месте, где только что сидел юноша.

У Эрдзи не было времени раздумывать о том, что нашло на его учителя - нужно было защищаться. Он вскочил на ноги и поднял меч. Последовал лязг металла...

Так же внезапно, как и напал, Мастер Призэй позволил юноше выбить меч у него из рук. Эрдзи сразу понял, что учитель ему поддался. Поэтому он остановился.

Учитель поднял с земли своё оружие и спрятал его в ножны.

- Хорошо, Эрдзи, - произнёс Мастер, - твоя реакция очень точна.

- Так, значит, это была проверка? И теперь я тоже Мастер Меча?

- Да, я проверял тебя. И убедился, что мы почти равны. Но для того, чтобы стать Мастером, ты должен пройти испытание. Моим испытанием было защитить селение от разбойников. Твоё же будет во много раз труднее.

- А что я должен сделать, учитель? - Спросил Эрдзи.

- Не знаю, - ответил Призэй. - Дух-предсказатель Арзи открыл мне не всё. Он сказал, что ты сам должен прийти к нему.

Эрдзи с Призэем спустились к морю.

- Видишь тот скалистый остров? Три недели назад, во время шторма, о его берега разбилось несколько кораблей. Я знаю, о чём ты сейчас подумал. Легенда о Тёмном Колдуне и... Хтунуи. Тебе хочется верить, что всё это - просто выдумки. Но ты должен знать: эти двое и впрямь существуют. А теперь - слушай. Сейчас ты пойдёшь по берегу и дойдёшь до каменного грота. Там обитает дух-предсказатель Арзи. Ты должен войти в грот, внимательно выслушать то, что скажет дух, и запомнить всё до последнего слова. Иди.

Юноша отправился в путь. И, когда солнце начало клониться к закату, вошёл под каменные своды грота.

"А, ученик Призэя! - Казалось, что могучий голос раздаётся со всех сторон одновременно. - Ты станешь Мастером Меча, и у тебя появится ученик Лджиан. Но сначала тебе нужно будет пройти испытание: ты избавишь мир от Тёмного Колдуна и его чудовищного создания Хтунуи.

Когда ты побежишь от двух плясунов, тогда начнётся твоя погоня за Тёмным Колдуном.
Когда под тобой окажется опавший лист, тогда твой путь продолжится по воде.
Когда пол под ногами твоего врага станет потолком над твоей головой, тогда ты найдёшь свою путеводную нить.
Когда ты догонишь Тёмного Колдуна, тогда он станет твоим проводником.
Когда полная луна окажется у тебя над головой, тогда для тебя откроется дверь во тьму.
Когда свет даст тебе надежду, тогда ты разорвёшь мрак.
Когда твой враг Хтунуи станет тебе другом, тогда ты спасёшь мир.

Через неделю приходи ночью в трактир "Весёлое вино". Там будет человек в чёрном плаще с капюшоном. Это Тёмный Колдун. Ты поймёшь, что делать. А до тех пор, Эрдзи, храни в тайне всё, сказанное мною - иначе тебе помешают, и твоё дело закончится, так и не начавшись. И помни наставления Призэя!"



***


Дни проходили в тревоге, а ночи были наполнены кошмарами. Стоило юноше задремать, как в его снах появлялся Тёмный Колдун. Он тянул к Эрдзи свои длинные когтистые руки и хватал его. Эрдзи удавалось вырваться, но из-под земли вырастал Хтунуи, и обвивал его своими ветвями-щупальцами...

Так прошла неделя. Вот он и настал - день испытаний. Юноша уже собрался в путь, но вовремя вспомнил, что ему нужно быть в трактире ночью. Он с облегчением вздохнул, но этим вздохом ему не удалось остановить время. Ночь пришла. А вместе с ней - полнолуние.

"Пора!" Юноша взял меч и вышел из дому. Никому неизвестно, каково это - бродить ночью по холодным улицам, зная, что миру угрожает опасность. Он не хотел идти, ему было страшно. Но если он ослушается Арзи, то не спасёт мир. И тогда уже будет неважно - стал он Мастером, или нет. Ужасное ощущение...

...Вскоре он увидел вывеску, на которой было написано "ВЕСЁЛОЕ ВИНО". Подойдя к трактиру, он почувствовал запахи пищи, вина и табачного дыма, услышал громкие голоса и весёлый смех. Эрдзи вошёл внутрь, нашёл свободное место и начал осматриваться. Где-то здесь, как сказал ему дух-предсказатель, должен быть Тёмный Колдун.

Тем временем на небольшую деревянную сцену поднялся человек и обратился к сидящим:

"Слушайте, люди, историю про Тёмного Колдуна! Давным-давно он пришёл из ниоткуда и начал творить немыслимые злодейства: вызывал бедствия, неурожаи, болезни и насылал страшные сны. Однажды он забрал к себе во тьму приглянувшийся ему дом. Хозяева едва успели выбраться через чердачное окно, когда их жилище начало погружаться в землю. И тогда люди решили убить Колдуна. Но тот скрылся в недрах Скалистого острова. И там испытал одиночество... С помощью чёрной магии Колдун вырвал из мрака маленькую частицу и посадил её на каменном берегу подземной реки, дабы вырос из этой частицы его верный слуга. Так появилось чёрное Дерево Хтунуи! И теперь во время полнолуний открывается дверь в логово Колдуна. Тёмный Колдун с Хтунуи забирают каждого, кто в полнолуние приблизится к острову. И никто не знает, что потом происходит с людьми. Говорят, если убить Колдуна, то умрёт и Хтунуи, но убить его ещё никому не удавалось. Иногда этот Колдун приходит сюда - именно СЮДА, в "Весёлое вино". Приходит тёмной ночью - ведь он привык жить во мраке. При свете же он - как сова, которую разбудили днём. Он приходит, чтобы затеряться среди нас и, хотя бы ненадолго, почувствовать себя простым человеком. Кто знает, может, он и сейчас здесь?.."

В наступившей тишине человек спустился со сцены, держа в руках перевёрнутую шапку. Со всех сторон в эту шапку посыпались деньги. Некоторое время в трактире не было слышно ничего, кроме звона монет. Эрдзи тоже хотел отблагодарить расcказчика, но обнаружил, что забыл взять с собой деньги...

Постепенно - то здесь, то там - возобновились разговоры. Но теперь они были негромкими: люди рассказывали друг другу страшные истории, которые, будто бы, произошли на самом деле.

Однако, трактир не зря назывался "Весёлое вино". Прошло совсем немного времени, и посетители начали галдеть и смеяться, как ни в чём не бывало.

Вскоре на середину зала вышли два весельчака в смешных шляпах. Они плясали, пели и гримасничали.

- Играйте в наши игры! - закричал один.

- Да! Играйте с нами! - подхватил другой. - Тот, кто победит, получит горсть серебряных монет!

Желающих было не так уж и мало. Мимо Эрдзи прошла толпа людей. За его спиной тоже кто-то проскользнул - сперва туда, а потом обратно. Что-то тяжёлое, звякнув, упало на колени юноши.

В тот же миг плясуны перестали улыбаться, и один из них показал пальцем на Эрдзи:

- Смотрите, он украл приз! Он украл деньги!

Побледнев, Эрдзи ощупал предмет, лежавший у него на коленях. Это был мешочек с деньгами.

- Держите вора! Стража! Сюда!

Юноша вскочил со скамьи и бросился к выходу. Подброшенные ему деньги упали на пол. Но плясунам этого было недостаточно. Они хотели поймать Эрдзи.

Пробиваясь сквозь толпу, он заметил, как из дверей на улицу выскользнула тёмная фигура. Человек в чёрном плаще с капюшоном! Тёмный Колдун - как и предсказывал Арзи! "Когда ты побежишь от двух плясунов, тогда начнётся твоя погоня за Тёмным Колдуном!" - промелькнуло в голове Эрдзи.

Юноша поспешил за этим человеком. Он бежал, что было сил, а Колдун в капюшоне шёл не торопясь, будто прогуливался. Он даже поднял голову, любуясь полной луной. Но, по какой-то непонятной причине, Эрдзи не мог его догнать.

А вот плясуны со стражниками догоняли Эрдзи. Их топот и голоса раздавались всё ближе и ближе. И теперь ему самому было не понятно, что он делает - догоняет врага или спасается от толпы с факелами.

...Полная луна скрылась за набежавшими облаками, и наступила темнота. С одной стороны, это было хорошо: в темноте ему легче было скрыться от преследователей. А с другой - очень плохо. Ведь он не только потерял Тёмного Колдуна, но и перестал видеть дорогу перед собой.

И вдруг земля ушла у него из-под ног. В ушах засвистел ветер. Эрдзи падал. Где-то внизу слышался плеск воды - будто там текла река.



***

Внезапно Эрдзи упал на что-то упругое. Он провёл рукой по тому, на чём сейчас лежал. Оно было влажным, с прожилками. И река несла его вперёд, словно плот.

"Так это же лист, - догадался юноша. - <<Когда под тобой окажется опавший лист, тогда твой путь продолжится по воде!>>"

И, действительно, юноша плыл на огромном листе дерева элум. Его путь продолжался, как и было предсказано. "Великий Арзи, как ты это делаешь?!"

Вдруг лист налетел на что-то твёрдое и едва не перевернулся. Не успев ни о чём подумать, Эрдзи выхватил меч и оттолкнулся им от преграды, которую не заметил в темноте. И река понесла его дальше. Юноша понял, что его меч помог ему прежде, чем он сам догадался, что происходит. "Если ты научишься понимать меч, он станет твоим другом. И когда ты попадёшь в беду, он будет действовать быстрее твоих собственных мыслей," - так говорил Призэй...

Постепенно река набрала силу. Юноша почувствовал запах моря. Чуть поодаль виднелись огни порта. И на фоне этих огней двигался силуэт человека в плаще с капюшоном. К счастью, лист, на котором плыл Эрдзи, несло прямо к берегу залива. И вскоре он оказался возле небольшого пирса.

По обе стороны пирса Эрдзи разглядел два столбика. К одному была привязана лодка, а с другого свешивался длинный канат. И как раз сюда, к пирсу, шёл Тёмный Колдун.

Юноша позволил волнам занести его под деревянный настил. Он слышал, как над ним прошёл Колдун. И, пока тот возился с узлами, Эрдзи успел обрубить свободный канат и привязать его к корме лодки, на которой собирался отплыть его противник. "Когда пол под ногами твоего врага станет потолком над твоей головой, тогда ты найдёшь свою путеводную нить," - вспомнил Эрдзи.

Тёмный Колдун его не заметил. И юноше оставалось только надеяться, что его обнаружат не слишком быстро...

Колдун отчалил от пирса. Канат натянулся и потащил лист, вместе с затихшим на нём Эрдзи, вслед за лодкой. "Когда ты догонишь Тёмного Колдуна, тогда он станет твоим проводником..."

Так они и плыли. Тёмный Колдун вышел в открытое море, и теперь, сам того не ведая, вёл юношу к Скалистому острову...

Облака, закрывавшие луну, разошлись так же внезапно, как и набежали. И юноша увидел пещеру в скале. Наверное, это был вход в логово Тёмного Колдуна - тот самый, который, по легенде, открывается только во время полнолуния. Эрдзи был ещё снаружи, а лодка, за которой он следовал, уже скрылась во мраке пещеры. Ещё мгновение - и Эрдзи тоже окажется под каменными сводами. Он поднял голову, чтобы ещё раз взглянуть на сияющую в небе луну, и снова вспомнил духа-предсказателя Арзи: "Когда полная луна окажется у тебя над головой, тогда для тебя откроется дверь во тьму".



***


В темноте пещеры не было видно ничего. Юноша чувствовал только холод и слышал только воду. Ледяную воду подземной реки Скалистого острова.

Но вот впереди забрезжил тусклый красноватый свет. Именно к нему и направлялся Тёмный Колдун. Прошло ещё немного времени, и юноша увидел покосившийся каменный дом, наполовину ушедший под воду. Дом! Значит это правда. Злодей, действительно, забрал чьё-то жилище.

Лодка, которой правил Колдун, заплыла в оконный проём. А когда она выплыла из другого окна, на противоположной стороне дома, Эрдзи оказался внутри. Со дна, в которое превратился пол, поднимались водоросли. Стены, освещавшиеся тем самым тусклым красноватым светом факелов, поросли плесенью. На слабых волнах покачивалась сломанная и разбитая утварь...

Юноше хотелось поскорее выбраться из этого дома - очень уж там было страшно.

Наконец, Тёмный Колдун отплыл на своей лодке так далеко, что привязанный к ней лист дерева элум, на котором сидел Эрдзи, тоже покинул печальный дом...

Эрдзи долго плыл за своим врагом. Он устал держаться за канат, но с этим ничего нельзя было поделать: стоит ему отпустить свою путеводную нить, и он затеряется в логове зла!

И вдруг вдали показался свет. Это выход?!

Лодка подплыла ближе. Нет, не выход. Всего лишь небольшое отверстие в стене пещеры. А за ним - белый свет! Неужто там, наверху, наступил день?! Долго же он преследует Колдуна...

Они подплыли ещё ближе. И юноша понял, что ошибся. Это не было отверстием в стене пещеры. В воздухе просто висела маленькая частица света - как звёздочка в ночном небе: яркая, но ничего не освещающая. Что же это такое?! И тут Эрдзи вспомнил легенду, которую совсем недавно слышал в трактире: Колдун вырвал из темноты маленькую частичку! Это не свет висит в воздухе. Это брешь во мраке! Брешь, ведущая в свет! Брешь, дающая надежду!

Колдун уже миновал то место, откуда вырвал когда-то частицу тьмы, чтобы сотворить Чёрное Дерево Хтунуи. А Эрдзи, наоборот, оказался прямо возле него. "Когда свет даст тебе надежду, тогда ты разорвёшь мрак." Вспомнив слова Арзи, он вонзил меч в эту светлую брешь и, водя им в разные стороны, начал разрывать тьму.

В пещере стало светлей, и Колдун заметил это. Он обернулся и увидел юношу.

Эрдзи раздирал тьму, освобождая свет, запертый в теле мрака. Клочки темноты испарялись, и свет заполнял собой подземное логово.

Тёмный Колдун почти ослеп.

За то время, пока его враг стоял, прикрывая руками глаза, Эрдзи, перехватывая канат, подтянулся к Колдуну. Он перескочил со своего листа в лодку и взмахнул мечом. Но Колдун уже пришёл в себя и, пользуясь не зрением, а слухом, отразил удар с помощью весла.

Эрдзи удержал меч. Но столкновение было таким сильным, что юноша вылетел из лодки и упал на каменный берег подземной реки.

А когда поднялся, увидел перед собой огромное чёрное дерево с шевелящимися ветвями.

- Я Хтунуи! Если ты хочешь сразиться с моим господином, сразись сначала со мной!

Эрдзи взял своё оружие наизготовку. Но после падения он был слаб, и, потому, не успел ударить: Хтунуи схватил его своими ветвями-щупальцами и с победным криком - собираясь то ли разорвать, то ли разбить о камни - поднял вверх.

Борясь с болью и удушьем, Эрдзи увидел, что находится над самой головой Тёмного Колдуна. И тут же вспомнил предание: "Если умрёт Колдун, то умрёт и Хтунуи". А потом вспомнил и предсказание: "Когда твой враг Хтунуи станет тебе другом, тогда ты спасёшь мир".

Сам того не ожидая, Хтунуи оказал юноше такую услугу, которую не смог бы оказать и самый близкий друг!

Эрдзи опустил меч остриём вниз и разжал руки.

Верный меч вонзился в голову Колдуна, прошил его насквозь и... упал на дно лодки: Тёмный Колдун пропал, будто его и не было. И сразу после этого щупальца, сжимавшие Эрдзи, ослабили свою хватку. Хтунуи увядал на глазах. Вскоре он рухнул и рассеялся - так же, как и его повелитель.



***


Отдышавшись и собравшись с силами, Эрдзи доплыл до лодки, влез в неё и вложил в ножны свой меч...

Где-то наверху таяли последние остатки мрака. Всё вокруг было наполнено светом. И когда юноша увидел над собой небо, он понял, что, на самом деле, это было ущелье, а вовсе не пещера.

А вскоре послышались голоса, и появились люди. Они вышли из боковых коридоров. Это были те самые моряки, которые попали сюда в полнолуние и не вернулись домой. Тёмный Колдун заточил их во тьме. Но теперь, благодаря Эрдзи, они были свободны. И оставалось только прислать за ними корабль...

Эрдзи и один из спасённых им людей благополучно добрались до своего родного берега. Моряк пошёл за помощью, а юноша вернулся к своему учителю Призэю. И наступит чудный день!
- Я прошёл испытание, учитель.

- Я горжусь тобой, Эрдзи. Ты достиг вершин Мастерства.

- Спасибо, учитель!

...Так и стал Эрдзи Мастером. Он познал мудрость меча, и теперь сам обучает других этой мудрости.



***


- Учитель Эрдзи, а это правда, что в бою можно получить подсказку от своего меча?

- Конечно, Лджиан. Но только в том случае, если ты научился слушать меч...



Другие рассказы из книги Алексея Мельникова "И наступит чудный день!":

СНЕЖЕЯ (новогодняя волшебная сказка)
ЧАРЛИ И ПОЛНОЛУНИЕ (цикл рассказов, написанных в жанре триллера)


О книге Алексея Мельникова "И наступит чудный день!"
Книга "И наступит чудный день!" на ЛитРесе - полный текст в свободном доступе

Все книги Алексея Мельникова на ЛитРесе


Оригинал авторской иллюстрации к "Сказанию о Тёмном Колдуне и Чёрном Дереве Хтунуи"


Назад
К опубликованному
На главную