Сгущающиеся сумерки наполняли комнату. Свет включать не хотелось, или просто было лень. Конечно, это всем остальным легко вот так запросто подняться со стула и пройти несколько шагов до выключателя на стене. Всем, но только не ему...
Артём покосился на пульт управления инвалидным креслом. <И чего я в самом деле?.. Мне даже и вставать не надо. Жми себе на кнопки и доедешь, куда захочешь>. Но всё равно не хотелось. Да и экран компьютера хоть и скудно, но всё же освещал небольшое пространство перед сидящим. Панель? Он давно уже научился печатать вслепую, причём не только по-русски. А что ещё делать человеку, жизнь которого на девяносто процентов проходит за
компьютерным столом?
В отличие от большинства российских инвалидов, он был человеком достаточно обеспеченным: своя квартирка, пусть небольшая, но в хорошем районе, а не в каком-то там Бутове или другой заМКАДовской Тмутаракани; новый комп с мощным процессором - подарок отца на последний ДР, причём с остальными <примочками> - беспроводной клавой, оптической мышью и проч, и
проч: Всё, что он только мог пожелать, тут же доставлялось личным водителем его отца. Квартира была набита и другой супер-современной техникой - всякие там домашние кинотеатры, музыкальные центры, бытовая техника... Она, конечно, здорово помогала в повседневной жизни, но почему-то не делала её радостней и светлее, как сулили разные рекламные слоганы...
Отец... Он почти не заходил к Артёму, словно избегал лишний раз встретиться с ним лицом к лицу. Возможно, он до сих пор винил себя в том, что случилось несколько лет назад...
* * *
Они отдыхали в Западном Дахштайне - одном из красивейших австрийских курортных местечек. Артём никогда не испытывал тяги к горнолыжному спорту, но в тот раз отцу удалось уговорить его поехать с ним во время зимних каникул так сказать <посмотреть мир>. Сам Артём предпочёл бы побродить по улицам Мадрида, Лондона или на крайняк Вены, вместо того, чтобы как одержимый, за несколько минут скатываться вниз по огромному белому полотну,
а потом почти час взбираться вверх, чтобы скатываться снова и снова... Конечно, природа, погода... Но он не испытывал кайфа от всего этого. Не испытывал, пока не ощутил <на собственной шкуре>, как ветер звенит в ушах и от скорости замирает сердце, как лыжи слушаются каждого движения твоего тела, становятся с тобой единым целым и ты летишь с высокой горы по отлично
укатанной трассе, сначала набирая ускорение, а потом замедляясь, когда трасса, подходя к концу, становится более пологой. И ещё классно остановиться, резко развернувшись, перед группкой девчонок, наблюдавших твой <крутой> спуск - катался Артём на самых сложных трассах - снять защитные очки, небрежно кивнуть им и вновь начать подъём, показывая всем своим видом, что тебя интересуют в этом мире только горные лыжи...
Ничто не предвещало беды. Отличное оборудование, профессиональные лыжи мастер-класса, строгие инструкторы, вышколенные служащие, внимательно следящие за состоянием трасс, спасатели, готовые в любую минуту прийти на помощь - всё на уровне!..
Они уже собирались пойти обедать и Артём даже начал отстёгивать крепления, когда отец привлёк его внимание, указав на самый дальний склон: <Сын, мы там ещё, кажется, не были. Может, спустимся разок и тогда уж отправимся есть?..> <О'К. Только давай воспользуемся подъёмником, а то мы до вечера будем туда взбираться>. Он снова присел и застегнул крепление левой
лыжи. Раздался характерный щелчок, Артём проверил устойчивость - держится крепко, и они направились к беспрерывно движущимся сидениям подъёмника...
<Ну что? Кто быстрее спустится, тот получает дополнительный стакан свежего сока!> - сказал отец, надвигая на глаза очки. Свежий сок - дорогое удовольствие даже по европейским меркам. Его выжимают прямо на твоих глазах из тех фруктов, которые выбираешь сам. Артёму это очень нравилось. Не то что всякие там кока-колы или спрайты! <Согласен!> - ответил он и, слегка
подпрыгнув на пружинящих лыжах, рванулся вниз...
Спуск проходил великолепно! Он наслаждался своим стремительным полётом. К тому же отец слегка отстал от него, и парень уже предвкушал победу...
Вдруг... он почувствовал, что его левая нога уходит назад... Он только успел опустить взгляд и заметить, что не видит под собой мыс левой лыжи. Она почему-то скользила перед ним, уносясь далеко вперёд... И в следующую секунду он понял, что падает, продолжая стремительно лететь вниз. Уши заложило, как
в самолёте. Исчезла картинка. Он провалился в никуда...
Он всё падал и падал... <Наверное, так ощущала себя Алиса, провалившись в кроличью нору...> - почему-то вертелось в голове.
Когда он открыл глаза, он... нет... не увидел, а скорее ощутил, испуганное лицо отца, склонившегося над ним. Рядом суетились какие-то люди, говорящие на непонятном языке. И отец говорил так же, даже обращаясь к нему...
Со временем он вернулся в реальный мир, но понял только одно - даже хвалёные европейские врачи бессильны что-либо сделать. Да, он остался жив, и даже с головой у него всё в порядке, ну, относительно... Но он уже никогда не будет ХОДИТЬ!..
* * *
Итак, отец делал для него всё, что только было в его силах. Чтобы сын мог закончить школу, он нанял ему домашних преподавателей, потом заплатил школьным учителям только за то, чтобы они приняли у него выпускные экзамены на дому... Артём получил аттестат, как полагается. Но дальше он учиться не
стал. К тому времени он уже хорошо разбирался в компьютерах, делал свои программы, которые пригодились и на фирме отца. А потом даже появились заказы. Так что деньги у Артёма водились свои, а не только те, что давал время от времени отец...
Он мог без особого труда взламывать пароли и проникать в чужие системы. Но делал это крайне редко, в основном для развлечения, когда ему становилось тоскливо, чтобы хоть как-то отвлечься от действительности. Он ставил себе сложные задачи, а потом решал их: Так и жил этот двадцатитрёхлетний парень,
смотря на мир через экран монитора, и изредка - телевизора.
Друзья?.. Они ещё какое-то время присутствовали, но потом постепенно отвалили - у каждого свои проблемы: Кому охота всё время сидеть в четырёх стенах?! Да и, собственно, друзьями-то Артём их никогда не считал - так, приятели по тусовке...
...Сумерки уже переросли во всепоглащающую темноту, но включать свет ему по-прежнему не хотелось. Однако хоть какой-то огонёк был нужен, и он, протянув руку, достал с полки небольшой подсвечник с остатками зелёной свечи. Почему ему купили именно зелёные свечи?.. Впрочем, это не важно, лишь бы светила!.. Нащупав зажигалку, он запалил маленький фитилёк, а потом уже
прикурил от него. На стене заплясали странные тени - фитиль дрожал от непонятно откуда проникающего сквозняка. Форточки он не открывал - это Артём помнил точно...
Вскоре, однако, юноша забыл об этом, переключившись на очередной сайт ещё одних из многочисленных поклонников жанра фэнтези. Нет, не правда, в инете у него была куча друзей, с которыми он переписывался или общался в чатах. <Не потрепаться ли и с этими?> - подумал он. <Так, кто тут у нас? Гоблин, Снэйк, Ухамочка... Неплохая компания...> [Привет] - набрал он слово.
[Можно к вам? Я - Артём] - он не любил ники и всегда назывался своим настоящим именем.
- Привет! Заходи! - первым ответил Гоблин
- Здорово! Приятно видеть ещё одного представителя сильного пола - отозвалась Ухамочка.
Они проговорили около часа. Успели обсудить многое. Артём уже знал, кто из ребят откуда. Потом он оставил им свой мыльник и решил сделать небольшой перерыв - надо было что-то съесть, того потребовал организм...
Когда Артём вернулся с кухни к компьютеру с большим бутербродом и чашкой кофе, он решил просмотреть ещё пару сайтов из тех, что посоветовали ему новые знакомые. И вот тут-то всё и началось...
Сначала фитиль свечи дёрнулся так резко, что казалось, он вот-вот потухнет. Артём почувствовал сильную струю холодного воздуха, будто кто-то резко открыл и закрыл дверь. Но в квартире НИКОГО не могло быть!!!
- Эй! Кто здесь?.. - громко, но всё же с опаской спросил он. Если в квартиру проникли посторонние, то он вряд ли бы с ними справился. Ответа не последовало. Никаких шорохов или иных звуков слышно так же не было. <Никого!> - с облегчением подумал он, но на всякий решил проверить входную дверь. Проехав в прихожую по длинному широкому коридору (отец сделал евроремонт, специально оборудовав помещение для передвижения на инвалидном
кресле), он проинспектировал замкИ - в порядке, заперто!
Вернувшись в <кабинет> (так Артём называл маленькую комнату, где стоял комп, висели полки с книгами, было офисное оборудование и валялись всякие бумаги), он вновь уставился в экран монитора. Машина зависла... Пришлось перегружаться. Пока шёл процесс, Артём отвлёкся от экрана.
Вдруг сбоку от его кресла из стены метнулась какая-то тень! Фигура была небольшая, чуть больше метра ростом и... в капюшоне!!! В следующую секунду она уже растворилась в противоположной стене... Артём протёр глаза: <Говорили мне,
нельзя так подолгу сидеть за компом!> В следующие несколько минут не происходило ничего. А потом опять потянуло холодным ветерком и из стены в том же самом месте появился очередной <посетитель>. Он двигался несколько медленнее своего предшественника и Артём успел разглядеть его. <Гном!> - парень аж присвистнул. <Откуда он взялся ЗДЕСЬ?!!!> Человечек то ли фыркнул, то ли хрюкнул, и так же исчез в противоположной стене...
<Так... Это уже не глюк. Не похоже. Первый пронёсся мгновенно, а этого я даже рассмотрел...> Артём забыл про перегрузившийся к тому времени компьютер и решил посмотреть, что будет дальше. А было вот что: за минут пятнадцать мимо него проскочила ещё троица гномов, проковыляла какая-то старуха, весьма смахивающая на ведьму из европейских сказок - в высоком чёрном колпаке, пролетела парочка воронов, чуть не задев его голову крыльями, и пробежало существо, весьма смахивающее на белку огромных размеров...
<Интересно! Крыша поехала у меня? Или ещё у кого?..Тогда причём тут я?!!> - мысленный вопрос, естественно, остался без ответа. <Весь прикол в том, что они меня будто и не замечают, словно меня здесь нет вообще. Хорошее дело - вламываются к тебе в дом, и даже внимания не обращают на присутствие...> - и он решил в следующий раз заговорить с кем-то из <проходимцев>, так он мысленно окрестил незваных гостей. Но следующий посетитель оказался просто не вмещающимся ни в какие рамки Артёмова
представления о странных существах, хотя во внешнем его виде было что-то призрачно знакомое...
- Бегемот!.. - пробормотал хозяин квартиры.
- I beg your pardon? - произнёс <гость> с ярко выраженным
центральнобританским произношением. Существо, стоявшее перед Артёмом, и в самом деле напоминало большого откормленного кота. Правда, усы у него вовсе не торчали по-кошачьи, а пушистым ёршиком располагались над верхней губой. Как у людей!.. А на шее
примостился элегантный белый галстук-бабочка. К тому же Артём совсем не ожидал, что этот субъект ответит ему... Впрочем, <лицо> его было вполне добродушным, и парень решил продолжить разговор. Но заговорил он по-русски, от потрясения забыв, что <кот> ответил в классическом английском варианте: <Извините?>.
- Разрешите Вас задержать на минутку. А то все так быстро исчезают, даже не объяснив, что происходит. А я всё-таки как-никак живу здесь...
- О! Так Вы - Хозяин?! - <кот> почтительно поклонился.
- Хозяин? Ну да... Я... Это - мой дом! И мне хотелось бы знать, что это за субъекты шляются здесь туда-сюда совершенно бесцеремонно...
- Не беспокойтесь! Просто ваш Дом оказался на перекрёстке путей, которые ведут из нашего мира, в другой, соседний, где сегодня будет Великий Праздник. Наши прежние Ворота оказались повреждёнными и пришлось искать другой проход. Но почему не предупредили Вас?! Ведь это важно! Хозяин тоже является участником событий!.. Не понимаю, - он пожал плечами, да так
уморительно, что Артём хохотнул, но тут же осёкся - как бы гость не обиделся.
- Меня зовут Артём, если Вам угодно. И коли моему дому ничего не грозит, то проходите пожалуйста все, кто там ещё остался...
- Мэйлгаммерфисс-боу - представился <кот>, снова слегка поклонившись, приложив правую лапу к груди. - Но Вы можете звать меня просто Мэй. Я - Держатель жезла - весьма церемониальная фигура. И я имею честь пригласить Вас на Великий Праздник, если никто другой так и не удосужился позвать Хозяина. Но только сначала должны пройти и другие гости. Вы пока побудьте здесь, а я вернусь за Вами очень скоро. Праздник должен начаться с минуты на минуту. Но как всегда будут опоздавшие... Вот - он протянул юноше неизвестно откуда появившиеся песочные часы, довольно большие и очень старые по виду - когда последняя песчинка упадёт, не пускайте больше никого. Сами виноваты! Нечего опаздывать! Мэйстер этого не любит. Он может разгневаться! Припугните их и пускай возвращаются обратно!
- Понятно, - произнёс Артём, забирая часы и устанавливая их на компьютерный стол рядом со свечой.
В следующее мгновение Мэй скрылся в противоположной стене, там же, где исчезали и все остальные.
Артём вздохнул и уставился на песочные часы. Тонкая белая струйка вытекала и падала вниз, формируя небольшой холмик на дне этого магического предмета. Магического? Почему он назвал обычные часы магическими?.. <А! Ну да! Этот образ прочно засел в моей памяти после одного фильма. Как он назывался? <До скончания времён>, кажется?.. Давно это было:> - песок продолжал сыпаться.
Потом появились две очаровательные девушки, но почему-то почти прозрачные... <Феи> - окрестил их про себя Артём. Проковылял ещё один невысокий человечек, похожий скорее на тролля, чем на гнома - довольно мерзкого вида. А потом Артём уже даже перестал обращать внимание на проходящих - привык, как ни странно. Главное, что они ничего не трогали, да и песка ещё было достаточно. Он вновь повернулся к экрану монитора и решил заглянуть на метеосайт. Почему его вдруг заинтересовала погода?.. Ведь всё равно о том месте, где проходит Великий Праздник, здесь уж точно никакой информации быть не может. Юноша вдруг поймал себя на мысли, что он уже думает о Великом Празднике, как о само собой разумеющемся. Будто всю жизнь он только и делал, что был Хозяином... Но как он сам попадёт туда?! Ведь на инвалидной коляске сквозь стену не проедешь.. Или проедешь?.. Ладно, надо дождаться возвращения Мэя, а там видно будет.
Последняя песчинка упала... <Всё, братцы! Ворота закрываются!> - подумал Артём. И в ту же секунду из первой стены материализовалась чрезвычайно объёмистая личность. Она походила на великана. Волосы на голове буквально стояли дыбом, хотя одет он был безупречно - алый бархатный камзол с золотой вышивкой, белоснежная блуза с накрахмаленными воротником и манжетами, белые
чулки и красивые башмаки с пряжками явно ручной работы.
- Я весьма сожалею, но Вы опоздали, - тихо, но твёрдо проговорил Артём, кивнув на песочные часы. Но тут его взгляд упал на внушительного вида кинжал, висящий на поясе гостя, уложенный в красивые с ювелирной отделкой ножны... <А если он меня прирежет?..> - мелькнуло в мозгу, - <И никто не узнает, где могилка моя... Упс!> Но великан даже не думал воспользоваться
оружием. Он застыл в растерянности перед сидящим в инвалидном кресле парнем, явно уступавшим ему в размерах и силе, и с досадой в голосе пробормотал:
- Что же мне делать?.. Ведь я обязательно должен быть ТАМ! Я думал, что не опаздываю... Мэйстер убьёт меня, по ветру развеет, если я не явлюсь на Праздник!.. Ведь он так ждёт этого подарка!.. - с этими словами великан порылся в карманах камзола и извлёк на свет великолепной работы миниатюрную табакерку. Он протянул её Артёму. Тот взял предмет буквально двумя пальцами
и с восхищением принялся рассматривать, поднеся к огню свечи.
- Осторожней! - выкрикнул великан, - она из дерева!..
И точно, табакерка была деревянной, покрытой затейливой резьбой, чем-то напоминавшей кельтские узоры, с изящным цветком в центре крышки, чтобы открыть её.
- Право, не знаю, чем я могу помочь Вам... Мне очень жаль!
- Вы не понимаете! Она - не просто табакерка. Наполните её самым обычным табаком, и он обретёт необычные свойства. Он может...
Но Артём прервал его, стараясь избежать уж такого глубокого
проникновения в <волшебный> мир:
- Пусть для меня это останется тайной. В конце концов, подарок предназначается не мне. Единственное, что я могу для Вас сделать, это позволить Вам дождаться здесь возвращения Мэя. Может быть он сможет что-то придумать. А пока присаживайтесь - Артём кивнул на небольшой диванчик у окна. М-да... Великан смотрелся на этом диванчике довольно комично. Впрочем, он и сам чувствовал себя несколько неуютно. Но, к сожалению, ничего другого Артём предложить ему не мог.
Прошло ещё около получаса. Больше никто не появлялся, и ничто не нарушало окружающую тишину, кроме гудения компьютера. Если бы не присутствие в комнате этого странного гиганта, Артём решил бы, что всё происходящее ему просто приснилось...
Глаза Артёма уже начали настойчиво требовать, чтобы их закрыли и дали наконец-то отдохнуть, когда раздалось громкое урчание, или даже ворчание, и из противоположной стены выбрался Мэй. Парень приветствовал его на этот раз почти как старого знакомого. Мэй тоже кивнул ему запросто, как давнему приятелю. Потом покосился на сидящего в неудобной позе великана:
- А, Уитенстоу, ты здесь? Опоздал-таки... Теперь тебе нельзя пройти. Последним проходит Хозяин.
Уитенстоу вздохнул, поднялся и медленно направился к стене, из которой появился около часа назад.
И тут Артёма осенило:
- Мэй! Посмотрите на меня! Я всё равно не смогу никуда ПОЙТИ! Пусть он пройдёт вместо меня. Пожалуйста! Проведите его. Ему нужнее! А я подожду вашего возвращения. Потом расскажете, как всё прошло...
И только в этот момент Держатель жезла наконец-то заметил, что юноша сидит в каком-то необычном кресле на колёсах.
- Ты... (он обратился <на ты>) не можешь ходить?.. Что же ты сразу не сказал?!
- Да, не знаю... Времени не было.
- Ничего, мы это исправим! Это в твоём мире ты не можешь передвигаться иначе, как на этой коляске. А у нас возможно всё. Уитенстоу, я думаю, что Мэйстер не обидится, если ты дашь Хозяину небольшую щепотку своего табака!.. Во всяком случае, у тебя есть хорошая возможность ещё раз проверить его действие. Ну как?
- Конечно, пожалуйста!
Мэй наклонился к уху Артёма:
- Уитенстоу просто добрейшее создание, не смотря на свой грозный вид, от чего порой страдает. Мало кто хочет знаться с таким здоровяком... Бери табак и загадай, чтобы пойти, прежде чем порошок попадёт к тебе в нос, - Мэй подмигнул.
Артём недоверчиво покосился на протянутую ему табакерку, но потом решил, что, собственно, терять-то ему нечего, открыл коробочку и взял шепотку...
Мэй и Уитенстоу уставились на него в ожидании. Парень на несколько секунд задумался, мысленно произнеся своё желание, а затем втянул в себя тёмно-коричневый порошок. В носу защекотало, и в следующий миг он громко чихнул аж целых три раза подряд!
Гости переглянулись и удовлетворённо кивнули друг другу.
- А теперь попробуй встать и сделать шаг - не сколько сказал, а скорее приказал Мэй.
Артём уже хотел было подняться, но в следующую секунду испугался. А вдруг ничего не произойдёт? Страх, который его охватил, был страхом перед разочарованием, перед ещё одной могущей разбиться надеждой... Но он попытался взять себя в руки, чтобы преодолеть этот страх. <Что я теряю?> - снова повторил он про себя. Затем крепко вцепился в подлокотники кресла, напряг
руки и... понял, что поднимается!... Поднимается на ноги... На подножке кресла стоять было не очень удобно и одна нога сорвалась. Его прошиб холодный пот: <Я падаю!> Но он не упал, а удержался. Его ноги твёрдо стояли на полу! Следующее мгновение - шаг, потом ещё и ещё, пока он не почувствовал тёплую мягкую лапу Мэя в своей ладони - тот поддерживал его. Артём ощущал, как
напряглись мышцы под пушистым мехом. Да, это была пусть не рука, но лапа Друга! Мэй улыбался во всю ширь своего <лица>, поскольку назвать его <мордой>, как принято по отношению к животным, у Артёма просто язык не поворачивался. Улыбался и Уитенстоу. Он даже захлопал в ладоши. Во всём этом чувствовалась искренняя радость за него, за никому неизвестного юношу, живущего в Москве в начале третьего тысячелетия, как миллионы других обычных людей.
- Спасибо вам, друзья! Я даже не знаю, чем выразить свою благодарность и все остальные чувства, которые переполняют меня сейчас!..
- Ну... не стОит, - несколько смущённо проговорил Уитенстоу.
- Да уж, - продолжил Мэй, - Дело в том, что действие этого табака не бесконечно. Когда начнётся новый день, оно прекратится. Но... не спеши огорчаться. Мы попробуем что-нибудь придумать... Одно могу сказать точно, что каждый раз в Великий Праздник ты будешь получать такую возможность, пока мы не найдём другого способа закрепить результат... Хозяин должен быть на ногах. Ведь он может понадобиться в любое время!..
- Ох!.. - оборвал Мэя Уитенстоу - Мы совсем забыли про Праздник! Вам пора! Передайте Мэйстеру мой подарок.
- Нет, иди ты! - продолжал настаивать Артём.
- Хорошо! - решительно произнёс Мэй, - пусть идёт Уитенстоу вместо тебя. Хотя, конечно, Мэйстер хотел бы увидеть нового Хозяина. Ну, ладно. Скажем, что этот вход ещё не слишком хорошо работает, и ты остался его охранять...
- А вы потом возвращайтесь. Я заварю чай к вашему возвращению.
- Чай? Что это? - спросили его новые друзья почти одновременно.
- Вам понравится, обещаю! Я хорошо умею его заваривать!
- Отлично! - ответил Мэй, - Тогда до встречи! - двое вновь почтительно поклонились Хозяину, и он ответил им таким же поклоном. Затем они растворились в противоположной стене, а Артём подошёл к тому месту, откуда начали в своё время появляться путешественники по мирам, приложил к нему правую ладонь и произнёс:
- Закройся!
Он даже не заметил, что прозвучало это слово на совершенно незнакомом ему доселе языке. Но в комнате не было никого, кто бы ещё смог заметить эту странность...
Затем Артём прошёл в прихожую, быстро одел ботинки, куртку, схватил перчатки, проверил наличие денег в карманах и выскочил из квартиры. Он шёл по ночной заснеженной Москве к ближайшему дежурному магазинчику. Шёл и напевал какой-то весёлый мотивчик. На душе у него было легко и радостно.
Набрав целую сумку продуктов, и не забыв купить всяких сладостей к чаю, он также быстро направился домой. Ведь нельзя же оставлять Ворота надолго без присмотра, несмотря на заклинание! А потом они будут все вместе пить чай на кухне и разговаривать. Нет ничего лучше, чем добрая беседа со старыми
друзьями! Он улыбался, думая обо всём этом, и ещё о том, что хотя бы раз в году, но он будет ХОДИТЬ!..
