Часть вторая
ТЕМНАЯ ЗОНА
Через Фрактальное Ядро корабль прошел без особых неудобств. Правда, в самом сердце Ядра его угораздило притормозить, и его чуть не выкинуло обратно в Светлую Зону. Айю, мирно листавшую книгу у себя в саркофаге, порядочно тряхнуло и стукнуло головой о подставку для рук.
- Корабль! – возмущенно вскричала она. – Что это еще за маневры?!
- Все в порядке, - заверил ее корабль и сделал рывок вперед. Мониторы на секунду как будто ослепли, Айа почувствовала, что ее затягивает в какую-то воронку. Потом все успокоилось, и корабль торжественно объявил:
- Мы в Темной Зоне!
- Чудесно, - улыбаясь, кивнула Айа. – А теперь курс на Бруннис! И шевели ластами!
Корабль завис в нескольких сотнях метров от Фрактального Ядра, не в силах прийти в себя от изумления. Он пару раз воспроизвел сказанное Айей слово “Бруннис”, надеясь, что ослышался, но не тут-то было. Пятки нео нетерпеливо забарабанили по днищу саркофага.
- Что-то ты туго соображать стал в последнее время, - заметила она. – Приходится по несколько раз повторять.
- Зачем тебе на Бруннис? – взмолился корабль. – Бруннен-Джи покинули его еще до твоего появления на свет!
- Да, но они забыли там одну весьма ценную вещь. Оракула Времени.
- Помилуй, Айа! Во-первых, это всего лишь легенда, во-вторых, Пророчица должна была давным-давно умереть, в-третьих…
- Достаточно, - махнула рукой Айа. – Мы летим на Бруннис.
- Хорошо, - сдался корабль. – Только объясни мне тогда, на кой ляд тебе понадобилась эта Пророчица?
- Пока не буду говорить, - отрезала Айа. – У меня в голове зарождается план грандиозной пакости, а грандиозные пакости я предпочитаю не разглашать.
- Пакости! – фыркнул корабль. – Айа, ты так и не выросла за 2700 лет! Ты-то играешься, а вот для Вселенных все твои пакости имеют последствия самые плачевные.
- В таком случае эта пакость будет иметь самые далеко идущие последствия для Вселенных из всех предыдущих. И вообще хватит демагогии. Мне нужна Пророчица. Причем позарез.
Стремительно разрезая космический вакуум, корабль несся вперед. Айа сидела тихо, то и дело раскрывая книгу на разных страницах и погружаясь в чтение. Корабль, в свою очередь, был погружен в размышления насчет того, за что это нео так взъелась на Его Тень. Вряд ли дело было в двадцати пяти годах вынужденного отсутствия… Ненависть Айи к правителю и божеству Лиги имела куда более длинную историю. Корабль начал вспоминать…
Тогда он точно так же мчался по космическим просторам, слушая распоряжения лежавшей в саркофаге Айи. Но тогда он был не один. За ним следовала целая армада его собратьев – таких же неокораблей. Когда Айа узнала о приговоре, вынесенном Бруннен-Джи Его Тенью, она бросилась собирать представителей своей расы, рассеянных по обеим Вселенным, справедливо полагая, что целая армия нео сможет куда более эффективно противостоять Мегатени, нежели имевшаяся в распоряжении Бруннен-Джи горсточка истребителей. Неолюди не разделяли энтузиазма Айи и всячески пытались отлынивать от участия в этом благородном мероприятии, однако многих ей со скрипом, но удалось уговорить. Собрав солидное войско, Айа повела его на защиту своих создателей. Тогда ей было всего-то 700 лет, она была молода, наивна и к тому же имела морально-этические принципы.
Рядом летел закадычный приятель Айи, Горт. Они виделись примерно раз в столетие, то есть крайне часто. С лица Горта не сходила кислая скептическая мина.
- Мы не успеем, Айа, - раздался в динамиках его голос. – Точно не успеем.
- Если поторопимся, то успеем, - возразила Айа.
- Я и так на последнем издыхании, - капризным сопрано вклинился корабль Горта.
Айа поморщилась и вновь переключила все свое внимание на мониторы. Они уже приближались к нужному квадрату. Армада приняла боевое построение, в эфире воцарилась тишина. Потом ее разорвал дикий вопль Айи:
- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!!
Квадрат, где раньше находилась планета Бруннен-Джи, был пуст. Помощь опоздала. Нео остановили корабли, в смятении глядя на плавающие в космосе обломки. Этот черный вакуум, в котором неподвижно висели остатки грандиозной древней цивилизации, навеки стал для Айи личным Адом. Она отвернулась от страшного зрелища, рухнула на колени и снова закричала:
- Неееееееет!!!
По внутренней связи зазвучали растерянные голоса:
- Какой кошмар…
- Что он, их… всех?..
- А ты бы еще дольше собирался!..
- Прости нас, Айа…
- Простите нас, Бруннен-Джи…
- Поздно…
- Вы как знаете, а мне пора…
- Невероятно…
- Всем до свидания… Мне очень жаль…
- Глазам своим не верю…
С тех пор все и началось. Характер Айи стал стремительно меняться, и вскоре смыслом ее жизни стало хоть кому-нибудь сделать гадость. Причем гадость нешуточную. Пару раз из-за ее игр гибли целые планеты. Когда Айа узнавала об этом, она только ухмылялась:
- Да вся эта планета не стоила и мизинца Бруннен-Джи!
Постепенно она даже начала забывать Бруннен-Джи, но ненависть к Его Тени осталась. Казнь стала последней каплей. Если до этого корабль кое-как сдерживал буйную нео, то теперь все было бесполезно… Вероятно, сломанные морально-этические принципы как-то не так срослись.
- Приветствую тебя, путешественник!!!
- Чтоб тебя, - Айа кое-как продрала глаза и уставилась на монитор. Оттуда на нее совершенно безумным взором смотрела потрепанная жизнью личность со странной заклепкой на носу. Личность радостно улыбалась, показывая нуждающиеся в починке зубы.
- Ты находишься в окрестностях планеты Клаагия, и стоит тебе немного повернуть руль, как ты окунешься в…
- …груду мусора! – свирепо закончила Айа. – Король, прекрати заливать и включи на своей бандуре изображение!
На лице личности возникло выражение замешательства, после чего она наклонилась и принялась проделывать какие-то манипуляции над чем-то, что находилось ниже монитора. Затем личность вновь подняла голову и расплылась в радостной улыбке.
- Айаааа… - пропел Король. – Сколько зим, сколько лет!
- Да, попортила тебя жизнь, - заметила Айа. – Я думала, ты уже помер. Как успехи?
- Плохо, Айа, плохо. Туристов мало, и все какие-то худосочные, а наши… сама знаешь.
- Угу. Погоди немного, я пока занята, а потом приволоку кого-нибудь в помощь голодающим червякам.
- Айа! – возмутился корабль.
- Молчать!!! – прикрикнула на него Айа.
- Когда-то это будет, - вздохнул Король. – У тебя другие понятия о временных рамках…
- Скоро, - пообещала нео. – Ну ладно, не мозоль глаза.
Внезапно Короля, судя по всему, осенила какая-то потрясающая идея.
- Послушай, - сладким голоском заговорил он. – Приземляйся, а? У нас тут полуфинал, потрясающее зрелище. Выпивка, закуска, все как положено. Не пожалеешь!
- Чего-чего? – прищурилась Айа.
- Я серьезно! К тому же мы с тобой так давно не виделись… Приземляйся! Будешь почетным гостем.
- Король, посмотри на меня внимательно и скажи – я похожа на идиотку? Король заметно сник, огонек надежды в его глазах угас.
- Ты что, хочешь быть первым человеком в обеих Вселенных, изготовившим форму из нео? – повысив голос, продолжила Айа.
Вся поверхность лица Короля, включая заклепку, залилась густой краской. Он не любил, когда его хитрости разгадывали. Сколько наивных туристов он заманил на планету своими щедрыми посулами! Сколько прекрасной, густой формы было изготовлено! И тут эта нео… Можно сказать, последняя надежда…
Пострадавший от многолетнего сожительства с червеобразным паразитом мозг Короля функционировал все хуже и хуже, придумывать новые уловки становилось все сложнее и сложнее. Король втайне завидовал Айе, поскольку она и корабль являли собой пример куда более разумного и плодотворного сосуществования, но все же она была для него единственным источником информации о том, что происходит во Вселенных. Он надеялся поболтать с ней, пока его ущербный разум еще способен хоть что-то воспринимать, разузнать, что происходит в мире, а потом изготовить превосходную форму, а что вышло…
- Ну что тебе стоит? – жалобно заныл Король. – Ты же возродишься… А мы такие голодные…
Айа вылезла из саркофага, повернулась к монитору спиной и продемонстрировала Королю то, что находилось ниже этой самой спины.
- А это видал? – спросила она. – И не надейся! Сказала же – кого-нибудь привезу. Но сделать форму из меня!.. До свидания!
- Айа! – закричал Король. – Айа, подожди! Может, мы сможем договориться? Я дам тебе все, что захочешь! Как только ты возродишься! Клянусь!
- Во-первых, через 10 лет ты умрешь, а во-вторых – что ты мне можешь предложить? Тонну мусора? Две тонны мусора? Три? Разговор закончен! – и Айа переключилась на другую частоту.
- Ты что, действительно собираешься привезти ему какого-нибудь несчастного? – спросил обеспокоенный корабль.
- А ты имеешь что-то против?
- Естественно, имею! Айа, обычные люди не возрождаются после смерти! Они умирают раз и навсегда!
- Ну и что?
- То есть как это?!
- Послушай, корабль, - серьезно сказала Айа. – До людей мне нет никакого дела, в этом мы с Его Тенью солидарны. Раз на Клаагии голодают червяки – я привезу им кормежку. В конце концов, червяки мне гораздо более симпатичны!
- Не рисуйся. Я не думаю, что ты на самом деле так считаешь.
- Думай что хочешь! – отмахнулась Айа.
Спустя несколько недель на мониторе возникло грандиозных размеров космическое тело. Сопоставив координаты и примерные размеры, корабль опознал в нем Бруннис, о чем незамедлительно сообщил Айе. Нео выпрыгнула из саркофага и стала жадно всматриваться в мониторы.
- Бруннис… - прошептала она. – Родина Бруннен-Джи… Ты помнишь Бруннен-Джи, корабль?
- Помню, - ответил корабль.
Конечно, он помнил. На второй планете Бруннен-Джи, в Светлой Зоне, ему по вине Айи приходилось проводить массу времени. Айа покидала борт и пропадала неделями. Когда она возвращалась, на ней были какие-то умопомрачительные одеяния, которые ей давали поносить щедрые друзья, волосы были уложены в сложнейшие конструкции и украшены цветами. Айа взахлеб рассказывала ему о том, как весело она проводила время, и от нее
пахло цветами кабу и различными курительными расслабляющими снадобьями, которые Бруннен-Джи просто обожали. Корабль знал, что у Айи здесь есть один Бруннен-Джи, которого она любит, знал, чем они занимаются теплыми звездными ночами, но возражать было бесполезно. В конце концов, ревность – удел человеческих существ… И корабль терпел, стоя в депо космодрома и ощущая ловкие руки механиков и кибернетиков в своем чреве. Его чинили, подновляли, заменяли детали… А Айа в это время слушала мудрецов-пустозвонов, веселилась на многочисленных праздниках, путешествовала по планете, пряталась со своим любимым в лесах от посторонних глаз… У Бруннен-Джи Айа была счастлива. Она кляла судьбу за то, что не может провести здесь всю свою жизнь. Она кляла корабль за то, что без него она не может жить. Она умоляла Бруннен-Джи сделать ее такой, как они, или, на худой конец, просто превратить ее в обычного человека. Те только горестно всплескивали руками – что сделано, то сделано… И Айа, огорченная, со слезами на глазах, возвращалась на корабль, ложилась в саркофаг и приказывала взлетать. На шее у нее гремели многочисленные дареные амулеты, в кабине тонко пахло вянущими цветами. И корабль вновь отправлялся в бесцельные странствия.
Рядом с солнцем Брунниса сияла и искрилась новая, похожая на осколок кристально чистого льда звезда небесно-голубого цвета.
- Что это? – спросила у корабля Айа. – Когда мы здесь были в последний раз, ее тут не было…
- Смещение небесных тел, - объяснил корабль. – Считается, что оно обусловлено воздействием Фрактального Ядра.
- А… ничего не будет?.. – забеспокоилась Айа.
- Ты вроде бы хотела на Бруннис… - ехидно сказал корабль.
- И сейчас хочу, - кивнула Айа. – Садимся.
Корабль приземлился у подножия острых, как осколки стекла, скал, прямо перед первым попавшимся городом. Айа засуетилась, ища книгу и попутно виртуозно зашнуровывая сапоги.
- Книга на полу рядом с саркофагом. На этот раз не забудь крюк. Если поранишься – бегом сюда, все регенерирую. Неприятностей на задницу не искать, она у тебя одна, - давал последние напутствия корабль. – Включи программу самоуничтожения на случай смерти, на Кластере она тебе здорово помогла.
- Ага. Еще пожелания будут?
- Да. Постарайся вернуться побыстрее.
- Это уж как получится, - Айа подошла к люку. – Пока, корабль.
- До свидания, Айа, - если бы корабль умел вздыхать, он бы вздохнул. Айа мягко спрыгнула на сухую, растрескавшуюся почву. Втянув ноздрями холодный чистый воздух, она сразу же почувствовала, что планета окончательно и бесповоротно мертва. Тело Айи переполняла жизнь в буквальном смысле этого слова – пульс ее был в два раза чаще обычного человеческого, а температура равнялась 41 градусу по Цельсию. Поэтому смерть она чуяла за версту. Смерть, холодную, спокойную, липкую и упорную. Черную, как космический вакуум, ставший могилой Бруннен-Джи… Айа поморщилась, отгоняя жуткое видение, которому стукнуло уже без малого 2000 лет.
- Пророчица-пророчица, я иду искать… - пробормотала Айа и быстрыми шагами направилась к городу.
Город вот уже несколько тысячелетий хранил гробовое молчание. Узкие шпили башен впивались в чистое холодное небо, окна зданий задумчиво изучали друг друга, по оставленным хозяевами жилищам разгуливал ветер, бурно разросшиеся неухоженные цветники на окраинах источали одуряющий аромат…
Поэтому город был очень удивлен, услышав чьи-то быстрые, уверенные шаги по покрытым пылью плитам улиц. Источник шума, щуплая девица в ужасном комбинезоне, тащила в руках книгу, прижимая ее к себе, как младенца, и деловито озиралась по сторонам.
- Вот! – сказала она, внезапно останавливаясь посреди улицы. – Библиотека. Там-то мы все про нее и выясним…
Библиотека встретила Айю все той же гробовой тишиной. Нео решительно шагнула внутрь, и тут…
- Приобщаться к знаниям никогда не рано и никогда не поздно! – заорал кто-то. – Добро пожаловать!
- Чтоб тебя… - выдохнула Айа, разглядывая выскочившую навстречу женщину.
У женщины были тонкие черты лица, удивительного покроя платье и, что самое главное, волосы ее были уложены в высокую прическу с несколькими как будто случайно выскользнувшими непослушными локонами.
- Ты Бруннен-Джи?.. – не веря своим глазам, прошептала Айа.
- Здесь ты найдешь все, что тебя интересует! Все отрасли знаний! – продолжала женщина. – Кроме того, ты сам можешь стать источником знаний для новых посетителей! По твоему согласию, разумеется.
- Значит, кто-то выжил?.. – не слушая женщину, Айа подошла к ней и осторожно дотронулась пальцем до ее руки. Палец прошел сквозь нее, как сквозь дым.
- Голограмма, - разочарованно выдохнула нео и потеряла к библиотекарше всякий интерес.
Айа прошла сквозь голограмму и направилась дальше. Голограмма не отставала, пространно расхваливая свое заведение. Айа досадливо поморщилась, но тут путь ей преградил другой голографический субъект – в смокинге и с легкомысленно подстриженными волосами. Не представившись, субъект с места в карьер начал читать кошмарные стихи.
- Мне ужасно приятно такое внимание, - пробормотала загнанная голограммами в угол Айа, закрывая руками уши. – Но вы не могли бы утихнуть? Мне нужны сведения о том, где находится Оракул Времени. Вы случайно не в курсе?
- Ценнейшие, редчайшие документы!.. – взвизгнула библиотекарша, а поэт начал новую оду.
- Тьфу ты! – сказала Айа и, пройдя сквозь назойливые голограммы, огляделась по сторонам.
Она оказалась на полукруглой площадке, в стенах которой было вырублено несколько дверей с непонятными значками на каждой. Айа в замешательстве остановилась, и тут к ней подскочил голографический виршеплет.
- Желаешь ли ты любви? – с пафосом спросил он.
- На данный момент – нет, - отрезала Айа. – Я желаю больше не видеть твою настырную физиономию.
- За этой дверью ты найдешь ее! – пообещал поэт, указывая на одну из дверок. – Безграничную, бескрайнюю, всепоглощающую любовь! Инстинкт продолжения рода – разве может быть что-нибудь сильнее его?
- Может… Желание отомстить… - рассеянно пробурчала Айа, изучая другую дверь. На ней была изображена расправившая крылья птица. Айе этот знак был знаком. Она начала мучительно вспоминать. Теплый летний день… Лес на горизонте… Шпили города… Носящиеся в небе легкие пассажирские кораблики… Она улыбается… Молодой Бруннен-Джи с каштановыми волосами, поминутно заправляя за ухо выбившийся из прически локон, чертит что-то палочкой на земле… Другая его рука лежит у нее на плече… “Это знак победы, Айа… Вот это, с черточкой внизу – знак опасности… А это… это знак жизни…” И распластавшаяся на серой земле птичка…
- Знак жизни! Точно! – обрадовалась Айа и вдруг сникла. – А он мне нужен?..
Она посмотрела на другие двери, но ни один из значков не был ей знаком. Слушаться голографического виршеплета она тоже не собиралась, будучи уверенной, что за дверью, на которую он указывает, может обнаружиться в лучшем случае голографический бордель. Не то чтобы Айа не жаловала бордели, просто сейчас ей нужно было нечто совсем иное…
- Вы меня достали! – с чувством сообщила она библиотекарше и поэту, после чего толкнула дверь со знаком птицы.
Ощущение, возникшее после этого, напомнило ей ощущение при проходе сквозь Фрактальное Ядро. Как будто тебя затягивает в воронку. Перед глазами Айи что-то ослепительно полыхнуло, потом наступила полнейшая темнота. Айа вытянула перед собой руки, но ничего не нащупала. Во тьме было тепло и спокойно, как в саркофаге корабля. Айа сделала несколько неуверенных шагов вперед, снова вытянула руки и опять почувствовала лишь пустоту.
- Сбой в программе, - равнодушно, но громко сказали у нее над головой. – Опасный сбой в программе.
Айа попятилась, споткнулась на ровном месте, покатилась по полу, вскочила, держа перед собой вытянутые руки.
- Отсутствие искомой информации, - сказали сверху. – Отсутствие тайных желаний. Отсутствие мечтаний вообще. Сбой в программе.
- Выпустите меня отсюда!.. – слабо запротестовала Айа и побежала, сама не зная, куда.
- Желание обнаружено: месть. Недостаточно информации для осуществления.
Айа опять упала и кубарем полетела куда-то вниз, считая ребрами ступеньки. Отчаянная ругань заглушила бесстрастные голоса в темноте.
Там, где она очутилась на этот раз, было довольно светло. Потирая бока и мысленно подсчитывая количество зреющих под кожей синяков, Айа поднялась и посмотрела по сторонам.
Ничего подобного ей видеть еще не доводилось. Она оказалась в огромном помещении, заставленном чем-то вроде длинных магазинных вешалок. Но вместо шедевров от кутюр на вешалках висели тонкие листы какого-то прозрачного пластика с изображенными на них странными узорами, в которых Айа после минутного замешательства опознала схематичные продольные разрезы человеческого тела. В районе головы к каждому листу был прикреплен лазерный диск.
- Это что еще за безобразие?.. – пробормотала Айа и, подойдя к первому попавшемуся листу, попыталась снять диск с крепления.
ВСПЫШКА!
Искаженное яростью лицо женщины с растрепавшейся прической и сковородкой в руке.
- Опять с попойки?! – гневно кричит женщина.
Бах!!! Айа ощущает прикосновение днища сковородки, которой рука женщины придала изрядное ускорение, собственным затылком, и в ужасе отпускает диск.
ВСПЫШКА!
Айа потрясла головой и с облегчением обнаружила, что и женщина, и сковородка исчезли. Затылок все еще гудел. Немного придя в себя, нео выбрала следующий диск и осторожно коснулась его пальцем, уже готовая ко всему.
ВСПЫШКА!
Гул голосов и хихиканье вокруг. Перед Айей стоит пожилой Бруннен-Джи в одежде скромного серого цвета.
- Какая битва обусловила нашу победу в войне с Насекомыми? – строго спрашивает он.
- Битва в квадрате К67Р5! – неожиданно для самой себя звонким детским олосом отвечает Айа и отдергивает палец.
ВСПЫШКА!
- Память… - осенило Айю. – Вот оно что… Правильно… Зачем нужны книги, если есть естественные хранилища информации…
Она бережно положила фолиант, который судорожно прижимала локтем к телу все это время и чуть было не потеряла в таинственном темном помещении за дверью с изображением птицы, на пол, и принялась ходить вдоль рядов, осторожно прикасаясь пальцем к дискам…
Наконец она нашла то, что искала. Этот пластиковый лист ничем не отличался от предыдущих. Айа легонько тронула его.
ВСПЫШКА!
- Ты уверен, что тебе нужна Пророчица?
- Да, уверен, - чужим голосом ответила Айа. – Говорят, ее очень трудно найти…
- Ничего подобного. Просто мало кто знает, где ее нужно искать… И что она на собой на самом деле представляет.
- И что же?
- Узнаешь. Ты ее найдешь в катакомбах под библиотекой. Потайная дверь находится в Хранилище Памяти. Отыщи на стене изображение круга, дотронься до его центра, и она сама откроется. Только не переусердствуй в вопросах!
- Хорошо, - рассмеялась Айа чужим смехом. – Благодарю тебя.
ВСПЫШКА!
Айа принялась обследовать стены на предмет потайной двери. После долгих поисков она неожиданно наткнулась на ровный, выжженный чем-то раскаленным круг. Под ним имелась надпись – “Круг времени”.
- Символисты хреновы, - недовольно пробормотала Айа, сбегала за книгой, вернулась и дотронулась костяшкой согнутого пальца до центра круга. Часть стены отъехала вбок, за ней обнаружилась длинная крутая лестница, уходящая далеко вниз.
- А вот и мы! – радостно сказала Айа и принялась спускаться.
Корабль был занят изучением ледянисто-голубой звезды на небосклоне. Уж в чем в чем, а в светилах он разбирался, но ничего подобного ему видеть еще не доводилось. К тому же звезда нервно пульсировала, как вынутое из груди сердце.
Насчет самого солнца все уже было ясно. Его тепловая активность была крайне низка – собственно говоря, именно поэтому Бруннен-Джи и покинули Бруннис. К тому же опасные перепады температуры показывали, что лишь чудо удерживает солнце от превращения в сверхновую. Вскоре корабль обнаружил это самое чудо – сеть стабилизаторов, то и дело пускавших в сторону светила сгустки импульсов. Просканировав планету, корабль пришел к выводу, что она вся утыкана этими стабилизаторами.
“И поставлены незадолго до отлета,” – подумал корабль. – “Зачем, спрашивается, так стараться, если уже известно, что планета для жизни непригодна… Вот уж воистину романтики… Прагматизма ни на грамм… Раз придумали – ура, внедряем, и плевать, что любоваться на эту красоту придется уже не им, а идиотам вроде меня, вынужденным наносить визиты на эту нежилую планету… Тьфу, я заговорил, как Айа!.. С кем поведешься… Маленькая Айа… Спасибо вам, Бруннен-Джи, за то, что вы создали ее. За то, что вы создали ее… для меня…”
Айа ворвалась в огромный зал с потолком в форме купола, в котором царил интимный полумрак. В центре зала неподвижно стояла высокая величественная старуха в тяжелом ниспадающем одеянии.
- Пророчица!!! – вскричала обрадованная Айа. – Пророчица, мне нужна твоя помощь!
Старуха молчала, сверля Айю неподвижным взглядом маленьких, но бесконечно мудрых глаз. Айа подошла поближе и схватилась за голову:
- И тут голограмма!!! Вы что, сговорились???
Она в бешенстве отшвырнула фолиант в угол, фолиант зацепил неясного предназначения рубильник, что-то щелкнуло, и Пророчица шевельнула головой. Ее глаза пристально изучили Айю с ног до головы.
- Что ты хочешь услышать? – глухим низким голосом осведомилась старуха. – Кто ты?
- Меня зовут Айа… - торопливо представилась нео.
- Мне неизвестно твое имя. Ты не должна была приходить сюда.
- Знаю, знаю, - досадливо затараторила Айа. – Но мне нужна твоя помощь. Понятия не имею, что ты такое, но в свое время ты сказала, что Его Тень будет уничтожен Каем, Последним из Бруннен-Джи…
- Да, - важно кивнула Пророчица. – Бруннен-Джи, вышедшие победителями из войн с Насекомыми, будут уничтожены Его Тенью, но сам Его Тень погибнет от руки Кая, Последнего из Бруннен-Джи, как только покинет Кластер. Время есть Круг…
- Круг, квадрат, параллелепипед – мне наплевать! Я читала все твои пророчества, - Айа кивнула в сторону валявшегося в углу фолианта. – Там сказано, что через тысячу лет этот Кай каким-то образом получит обратно свою память, перестанет быть ничего не соображающим зомби и убьет Его Тень. Меня это не устраивает. Я хочу, чтобы это произошло не через тысячу лет, а как можно скорее!
- Вот как. Но это наиболее вероятный вариант будущего.
- Вариант? – оживилась Айа, и зревший в ее голове расплывчатый план грандиозной вселенской пакости вдруг обрел кристально четкие очертания. – Так их много? А можно мне… посмотреть?..
- Посмотреть? – изумилась Пророчица.
- Одним глазком. Ну пожжжжалуйста! Что тебе стоит?
- Не думаю, что фирма останется довольна… - протянула Пророчица.
- Фирма? Какая фирма?
- Time Prophet on-line. Весь этот мистический антураж – фикция, девочка моя. Ты разговариваешь с оператором фирмы Time Prophet on-line. Мы сканируем будущее. Теперь все ясно?
- Если ты не дашь мне посмотреть на варианты будущего, - помрачнев, прошипела Айа. – Я найду вашу штаб-квартиру и разнесу ее на клочки! Я серьезно! Из-под воды вырою!!!
- Зачем тебе это? – осторожно осведомилась явно напуганная Пророчица.
- Выберу такой вариант, который мне подходит, - объяснила Айа.
- Но вариант с наименьшим количеством жертв уже отобран! И мы уже сделали все, чтобы осуществлен был именно он.
- А если мне понравится с наибольшим? Показывай, не то я за себя не отвечаю!
- Подойди поближе, - сдалась Пророчица.
Айа сделала шаг вперед. Изо лба голограммы ударил ослепительно белый луч и впился в мозг нео. Айа захрипела, несколько раз конвульсивно дернулась и замерла, как изваяние.
В это же мгновение она исчезла из поля ментального зрения корабля. Подобное происходило только тогда, когда она умирала. Корабль заволновался и начал посылать телепатические импульсы, требуя, чтобы она немедленно откликнулась, если жива. Айа молчала.
“Приехали,” – подумал корабль. – “Самая ее короткая жизнь на моей памяти… Интересно, что с ней случилось? Кирпич на голову упал?”
Подождав еще немного, он начал готовиться к очередному восстановлению. Еще десять лет полнейшего одиночества и неподвижности… Эх, Айа, Айа…
Луч исчез. Айа, тяжело дыша, рухнула на пол. В голове у нее звонили колокола, перед глазами плясали слепящие белые круги. Круги времени, вероятно…
- Тебе плохо? – сочувственно спросила Пророчица. – Сканировать безболезненно могут только подготовленные.
- Ничего, - Айа потерла лоб. – Таааак… Кажется, я нашла нужный вариант. С этим… как его… ЛЕКСС, по-моему… Он самый близкий по времени.
- Вариант с ЛЕКССом?! – ужаснулась Пророчица. – Но он повлечет за собой самое большее количество жертв! Ни в коем случае!
- Думаешь, мои угрозы – это пустой звук? – нахмурилась Айа.
- Послушай, Айа, если это твое настоящее имя! – гневно сказала Пророчица.
– Ты не имеешь никакого права вмешиваться в ход истории! Time Prophet on-line вот уже много тысячелетий контролирует все, что происходит в обеих Вселенных! Мы просматриваем варианты будущего, отбираем самые благоприятные, объявляем их через так называемых пророков и осуществляем их. Таков порядок!
- И тут Порядок!.. – буркнула Айа.
- Подожди! Ты не имеешь к фирме никакого отношения, а потому не имеешь никакого права менять будущее! Понятно?
Айа поднялась на ноги, сверля Пророчицу полным ярости взглядом:
- Значит, вы контролируете все происходящее? Значит, это вы позволили Его Тени уничтожить Бруннен-Джи?!
- Да, - спокойно кивнула Пророчица. – Если бы флот неорасы пришел вовремя, они разгромили бы Его Тень, и он направил бы всю свою ярость на другие не принадлежащие Лиге планеты. Было бы уничтожено 43 планеты. Мы пришли к выводу, что 43 цивилизации важнее одной.
- Важнее?! – задохнулась от бешенства Айа. – Важнее?! Так вот чтоб ты знала – флот неочеловечества вела я! Я! Бруннен-Джи были древнейшей и мудрейшей расой в обеих Вселенных! Оказывается, мы могли бы их спасти, сли бы не ваши треклятые расчеты?!
- Тогда погибли бы 43 планеты…
- Да плевать мне на ваши 43 планеты! Значит, в богов играете, да?! Так вот дайте и мне поиграть!
- Осуществление варианта с ЛЕКССом возможно только при участии фактора Х. Что это за фактор, нам неизвестно. Только он может заставить очередного носителя Сущности Его Тени самому возглавить Крестовый поход ЛЕКССа против неподчинившихся миров и покинуть Кластер. А это ключевой момент.
План грандиозной пакости стал кристально ясен, как звездное небо в морозную ночь.
- Ты можешь перенести свое изображение на Кластер? – деловито спросила Айа.
- Да запросто. Но зачем?
- А затем, что фактор Х – это некая Айа, стоящая сейчас перед тобой! Сейчас же телепортируй голограмму на Кластер! И будешь повторять за мной все, что я скажу!
- Но…
- Иначе фирма Time Prophet on-line прекратит свое существование!
- Имей в виду – твое будущее нам тоже подвластно!
- Я найду вашу штаб-квартиру прежде, чем вы успеете глазом моргнуть, не то что будущее просканировать!
- На твоей совести будут миллионы жизней!..
- Они там уже есть! Ну! Три, два, один!..
Служители и жрецы оставили Его Тень, только что получившего новое тело, наедине с Божественными Предками. Его Тень чувствовал себя не слишком хорошо – мозг нового носителя, вероятно, был прочищен не лучшим образом. Еще бы – до этого тело принадлежало матерому преступнику, и он отчаянно сопротивлялся очистке. Остатки его мыслей и чувств жужжали в голове Его Тени, мешая сосредоточиться. Ну ничего, это быстро пройдет.
Его Тень был крайне доволен положением дел. ЛЕКСС, гигантский живой корабль, построенный по технологиям давно ставших историей Бруннен-Джи, был готов. Это будет, безусловно, самое могущественное орудие разрушения в обеих Вселенных. С его помощью Его Тень наконец покажет еретикам свою истинную силу. Если Мегатени требовалось пять или шесть залпов, чтобы уничтожить планету, то ЛЕКСС разнесет любое космическое тело с одного выстрела. Отлично…
Его Тень встал было на подъемник, собираясь подняться на площадку, где находились Божественные Предки, но тут перед ним прямо из воздуха соткалась призрачно светящаяся женская фигура.
- Время есть Круг, - глухим голосом сказала она. – Я – Оракул Времени. Выслушай меня.
- Я тебя слушаю, - помедлив, кивнул Его Тень.
- Твое могущество беспредельно. Но оно может стать еще больше, если ты отправишь твое новое, всесокрушающее оружие, именуемое ЛЕКССом, в Крестовый поход против неподчинившихся, и сам возглавишь его.
- Я не должен покидать Кластер, - возразил Его Тень.
- То пророчество было неверным, уверяю тебя. Верно только это. Верь мне. Я желаю добра твоей Лиге и твоему Порядку. И прикажи погрузить на ЛЕКСС Божественных Предков. Они будут помогать тебе советами.
- Ты сказала мудрые слова, Пророчица, - помедлив, сказал Его Тень. – Да будет так.
- Урррррррррраааааа!!!!!! – возликовала Айа, и бедная Пророчица чуть было машинально не воспроизвела этот вопль. То-то бы Его Тень удивился…
- Да!!! Да!!! Да!!! – потрясая кулаками, выкрикивала Айа. – Вот тебе, ублюдок!!! Вот тебе!!! Сдохни! СДОХНИ!!! Мстя моя страшна!!!
- Теперь погибнут миллионы людей, - вставила Пророчица.
- А мне-то какое дело? – пожала плечами Айа.
Эпилог
По просьбе Айи корабль облетел только что прошедший сквозь Фрактальное Ядро ЛЕКСС по периметру. По-шпионски подключившись к внутренней связи, Айа увидела на капитанском мостике забавного мужичка в форме охранника четвертого класса, голубоволосую и крайне сексапильную девушку, крепко прижимавшую к себе отделенную от туловища голову робота серии 790, и высокого Бруннен-Джи в черном, своего убийцу. Впрочем, за то, что этот парень разделался с Его Тенью, Айа уже простила ему собственную смерть. Все четверо, включая голову, были заняты обсуждением каких-то важных проблем и на любопытство Айи не обратили никакого внимания.
- Нехорошо подсматривать, - укоризненно заметил корабль.
- Ладно тебе, - хмыкнула Айа. – Ну и сборище! Достойная команда для самого мощного орудия разрушения в обеих Вселенных.
- А ты чего хотела?
- Да нет, мне как раз нравится! Ух, и наломают же они дров!..
- А ты и рада.
- Почему бы и нет? Даешь внедрение бреда в реальность! Корабль, жизнь так скучна…
- Да, этого Бруннен-Джи не учли, создавая тебя бессмертной…
- Так давай развеемся! Проскакивай сквозь Ядро – и курс на Кортошку-Хо!
- Грязный футбол?! О нет! Айа, это же ужасно!
- А мне нравится! – Айа, как обычно, забарабанила пятками по днищу саркофага. – По дороге обратно на Нук заглянем, я брату Рэндору книжку отдам.
- То-то он тебе обрадуется!..
- Да… А потом снова сюда. Ты еще не забыл, что на Клаагии червяки голодают? Выберу на Нуке братишку поупитанней…
- Айа!!!
- Я уже 2700 лет Айа!
- Даже и думать об этом забудь!
- Нашелся командир…
Корабль прибавил ходу и вскоре затерялся в бескрайних космических просторах. А ЛЕКСС продолжал свой путь незнамо куда.
