- Уважаемое транспортное средство, не находите ли вы, что мне следует одеться? – ледяным тоном осведомилась Айа.
- Угм… Эгм… Да, разумеется.
С потолка прямо на голову Айи свалился черный комбинезон с зелеными и фиолетовыми вставками. Сбоку на груди комбинезона был вышит бисерный цветочек, на локте красовалась серая заплатка.
- Благодарю, - девушка выжала мокрые волосы и принялась одеваться.
- Так что ты сделала на этот раз, Айа? В последний раз, насколько я помню, тебя казнили за то, что ты устроила стриптиз в храме…
- Хотела приобщить монахов к радостям жизни, - буркнула в ответ девушка.
- Ага. Так ты и сказала на суде. Если бы не сие изречение, тебе, возможно, сохранили бы жизнь.
- Не занудствуй!
- Вот! Так всегда! Стоит мне попытаться втолковать маленькой Айе, что хождение по лезвию бритвы еще никого до добра не доводило, как маленькая Айа тут же вопит: “Не занудствуй!”.
Айа прекратила натягивать на себя комбинезон и подняла глаза к потолку:
- Как же ты меня достал, корабль!
- Ладно, ладно! Так что ты сделала?
- Я? Да, собственно, ничего! На Кластере познакомилась с каким-то парнишкой, он попросил меня передать какому-то еретику одну хреновину. Ну, с той хреновиной меня и того, кому я ее передавала, и повязали. Вот и все.
- Как хреновина выглядела?
- Как-как! Хреново. Ну, пластиковый ящичек, проводки какие-то, дисплей…
- Красный кружок на днище был?
- Ну, был…
- Таааак. Это была бомба, Айа. Поздравляю. Ты – удивительный лопух!
Айа насупилась и сосредоточенно запыхтела, пытаясь попасть ногой в штанину.
- Ладно, не дуйся. И тебя распилили на органы?
- Ни фига подобного. Его Тень уступил просьбам общественности и запустил меня в тот самый знаменитый Лабиринт. Но я продержалась всего-то 14 минут. Кстати, знаешь, кто исполнял роль кошки? Ни за что не догадаешься! Бруннен-Джи!
- Как Бруннен-Джи? Айа, по-моему, у тебя сбой памяти. Бруннен-Джи вымерли во время твоей второй жизни. Почти 2000 лет назад, если я ничего не путаю.
- Вымерли-то они вымерли, - Айа защелкнула последние кнопки. – Но Его Тень одного из них сохранил и зазомбировал. Красивый мальчик, кстати… У Бруннен-Джи вообще все мальчики были красивые…
- Не отвлекайся, - недовольно загудел корабль.
- Ага, ревность взыграла!
- Вовсе нет.
- Взыграла-взыграла. Ладно, не волнуйся, я не завожу шуры-муры с покойниками. Они холодные.
Айа подошла к мониторам, критически осмотрела все показатели, бормоча себе под нос:
- Угу… Ну и задрейфовали же мы с тобой. Почти что к самому Фрактальному Ядру. Ну ладно. Бери курс на Кластер. Посмотрим, что там за 10 лет произойти успело.
Воцарилась гробовая тишина, после чего корабль негромко сообщил:
- За 25, Айа.
- Чтооооо?! – взвилась нео, как ужаленная. – Ка-ак?!
- Понимаешь, восстановление шло не слишком гладко… К тому же в моем распоряжении не было ни одного фрагмента твоего тела… В общем… Все несколько затянулось…
Айа не слушала его, прижав руки к лицу и с искренним ужасом глядя прямо перед собой.
- 25 лет… - прошептала она. – Из-за этого ублюдка я потеряла 25 лет… Половина моих друзей уже умерли… Я пропустила 25 матчей по грязному футболу на Картошке-Хо… Мои костюмы совершенно вышли из моды!!!
- Сочетание зеленого с фиолетовым никогда не было модным… - осторожно вставил корабль.
- Заткнись! – взвизгнула Айа и принялась мерить помещение быстрыми нервными шагами. Лицо ее с каждым шагом мрачнело все больше и больше. Потом в глазах вспыхнули зловещие огоньки, руки сжались в кулаки. Она резко остановилась и расплылась в ничего хорошего не предвещающей улыбке.
- Айа! – предостерегающе воззвал корабль. – Что ты там удумала?
- Ничего, - Айа подошла к стоявшему посреди помещения устройству, напоминавшему саркофаг, забралась в него и привычно растянулась на спине. – Подключайся.
По ее телу заскользили мягкие органические шланги, ища предназначенные для них ровные, маленькие отверстия в ее коже. Находя их, они, как змейки, вползали внутрь и, немного повертевшись, успокаивались. Когда последний шланг присоединился к отверстию в ее левом виске, Айа потребовала:
- Энциклопедию обеих Вселенных.
- Что ты задумала? – строго спросил корабль.
- Эн-цик-ло-пе-ди-ю, - процедила девушка.
- Не дам. Говори!
- Ну ладно! Его Тень сделал мне пакость. Я сделаю ответную пакость. Я отомщу, корабль, и мстя моя будет страшна! Ох как страшна!
- И что же ты сделаешь? Откусишь очередному носителю Сущности нос? Напишешь на колонне с Божественным Предком “Его Тень – в задницу”? Или утворишь что-нибудь еще более страшное и действенное? Брось, Айа, займись-ка лучше каким-нибудь делом. Его Тень неуязвим.
- Все так думают. А всеобщее мнение почти всегда неверно. Уязвимое место есть у всех!
- Если оно и есть, об этом никто не знает! – огрызнулся раздосадованный корабль, уже порядочно утомленный спором. – И это тайна за семью печатями!
- А я ее распечатаю! А пока мне нужны общие сведения об этом гопнике в капюшоне. Энциклопедию сюда!
- Там ты ничего не найдешь.
- Корррррабль!!! Если ты сейчас же не подключишь меня к Энциклопедии, я сделаю пакость не Его Тени, а тебе!
- Как знаешь. Я тебя предупреждал?
В ответ послышалось нечленораздельное рычание.
- Предупреждал. Подключаю.
В течение последующих четырех часов корабль наслаждался полной тишиной. Айа неподвижно лежала в саркофаге, закрыв глаза и сосредоточенно считывая поступающую к ней информацию, а ее жизненная энергия тем временем потихоньку наполняла изголодавшееся чрево корабля. Воспользовавшись тем, что беспокойная нео возражать была не в состоянии, он включил двигатели и теперь летел прочь от Кластера, опасаясь, как бы Айа, очнувшись, не начала требовать немедленной посадки в логово Его Тени.
Однако все кончается, и Энциклопедия обеих Вселенных исключением не являлась. Айа внезапно открыла глаза и коротко ругнулась.
- Ну как? – сочувственно спросил корабль.
Айа молча села в саркофаге, попутно одной рукой выдергивая из тела шланги, а другой – потирая лоб. Корабль терпеливо ждал. Айа вылезла из саркофага и прошлась по помещению, разминая затекшие руки и ноги и о чем-то сосредоточенно размышляя.
- Ничего, - сказала она наконец. – Чтоб его…
- А я что говорил! – обрадовался корабль.
Айа свирепо покосилась на потолок и наморщила лоб. Постепенно ее взгляд прояснился, в глазах снова заиграли зловещие огоньки. Она кровожадно ухмыльнулась и снова направилась к саркофагу.
- Что на этот раз? – встревожился корабль.
- У меня озарение, - объяснила Айа. – Раз от Энциклопедии толку добиться не удалось, заглянем к нашему всезнайке.
- Наказание!.. – взвыл корабль.
Айа занесла ногу над саркофагом и поинтересовалась:
- Ты что, плохо меня понял? Не притворяйся! Бери курс на Нук. Сейчас же!
- Айа, ты окончательно рехнулась.
- Курс на Нук!
- Тьфу ты!
- Эй, это моя коронная фраза!
Брат Рэндор только что отправил остальных братьев по кельям, пожелав им на вечерней молитве спокойного, безмятежного сна. Сам он намеревался провести эту ночь в библиотеке. Брат Рэндор боялся признаться самому себе, что помимо Отца Нука он поклоняется еще одному опасному, темному, своенравному божку – знаниям. Он ревностно следил за другими братьями, чтобы они не сбились на тот же скользкий путь. Особенно его душа болела за переписчиков – стоило им научиться разбирать буквы, которые они механически выводили на бумаге, бессмысленно копируя старинные записи – и все, буйный божок знаний вырвется на свободу. Поэтому он едва ли не ежедневно экзаменовал всех без исключения переписчиков, и если его подозрения подтверждались – брат отправлялся на другую работу.
Затворив за собой дверь, брат Рэндор затеплил светильник, воровато огляделся по сторонам и ринулся к шкафам с книгами. Выхватив огромный пыльный фолиант, он нашел в нем закладку – засушенный древесный лист – и погрузился в чтение. Поначалу ему, как всегда, было страшно, но потом он, забыв обо всем на свете, нырнул в пучину знаний, упиваясь ими.
Он не услышал скрипа двери у себя за спиной, не услышал легких быстрых шагов по деревянному полу, не услышал дыхания у себя над ухом. И тем более он не увидел пару блестящих темных глаз, скользящих по строчкам.
- Доброй ночи, брат Рэндор, - шепнули ему прямо в ухо.
Брат Рэндор вскочил, выронил книгу, повернулся и увидел женщину. ЖЕНЩИНУ!!! Пришелица снисходительно наблюдала за его паникой, чуть заметно улыбаясь. Длинные темные волосы, вздернутый нос, комбинезон ужасной расцветки… Наконец брат Рэндор узнал ее и судорожно выдохнул. Колени его подкосились от пережитого ужаса.
- Айа!.. – шепотом воскликнул он. – О Отец Нук! Я тебя не узнал.
- Неудивительно, - кивнула нео и протянула ему руку: - Здравствуй, братишка!
Брат Рэндор брезгливо пожал протянутую ладонь кончиками пальцев. Хоть Айю, нео, живущую в противоестественной связи со своим кораблем, и нельзя было с полным на то правом назвать женщиной, все же она своими появлениями всегда нарушала гармонию, которая окружала брата Рэндора на Нуке. Впрочем, брат Рэндор испытывал по отношению к Айе помимо отвращения какое-то смутное чувство, напоминавшее симпатию.
- Тебя давно не было видно, - сказал он, наклоняясь, чтобы подобрать упавший фолиант.
- Пребывала на том свете, - пояснила Айа, оглядываясь по сторонам. – А у вас все так же грязно, брат Рэндор. Не хватает опытной женской руки.
- Женщина – порождение зла, - сердито ответил брат Рэндор. – Надеюсь, ни один из братьев тебя не видел?
- Ну что ты, что ты! – замахала руками Айа. – Я законспирировалась похлеще еретика в стане Его Тени! Дождалась ночи, попросила корабль высадить меня на крыше библиотеки – кстати, она прогнила, неплохо бы заменить, - и тихонечко-тихонечко влезла через окно внутрь. Даже если кто-то из братьев выглянул в это время из кельи, была такая кромешная тьма, что он не смог бы разглядеть даже собственных пальцев.
- Надеюсь, что это так, - буркнул брат Рэндор. – В противном случае я лично сверну тебе шею. Я не шучу!
- Не сомневаюсь, - кивнула Айа. – А ты неплохо сохранился, братишка.
- Отец Нук заботится о своих детях. Мы живем дольше, чем люди на других планетах, погрязшие в разврате и пороке.
- Ага! – торжествующе подняла палец кверху Айа. – Какой прогресс, братишка! Во время моего предыдущего визита ты не признавал существования других планет помимо Нука! Поздравляю!
- Потише!.. – прошипел разозленный брат Рэндор. – Что тебе на этот раз нужно?
- Нуууу… - разочарованно протянула Айа. – 25 лет не виделись, а ты – что нужно, что нужно!.. Самую малость, - она окинула взглядом библиотеку. – Покопаться во всем этом.
- Что-что? – переспросил брат Рэндор.
- Хочу проштудировать твою библиотеку. Всю. Мне нужна кое-какая важная информация.
- Всю?! – брат Рэндор аж подпрыгнул он изумления. – Но на это уйдут недели!
- Прекрасно, - невозмутимо кивнула Айа. – Задержусь подольше. Мне всегда нравился Нук. Тишина, покой, полная гармония с природой…
Подскочивший к ней с удивительной для человека столь почтенного возраста прытью брат Рэндор запустил руку в длинные волосы нео и резким рывком запрокинул ее голову назад.
- Ты с ума сошла! – зашипел он ей в ухо. – На рассвете тебе придется отсюда убраться! Испариться! Понятно?
- Да что ты говоришь? – искренне изумилась Айа и тут же ловко вывернулась, подставила брату Рэндору подножку и наклонилась над рухнувшим на пол стариком, уперев руки в бока: - Слушай меня, братишка. Тебе придется временно… гм… прикрыть эту лавочку, в смысле библиотеку. Завтра ты объявишь переписчикам, что они в отпуске. Можешь временно заставить их пропалывать грядки или кормить кур. А я тем временем найду то, что мне нужно. А если ты не согласишься, - торопливо продолжила она, видя, что брат Рэндор раскрыл рот, собираясь возразить. – Я сей же момент расшнурую это устройство, - она указала на свой комбинезон. – И пробегусь по кельям, размахивая своими женскими атрибутами. Как ты думаешь, братья сразу же перестанут любить друг друга и начнут любить меня, как это положено нормальным мужчинам, или сначала немножко подумают?.. Впрочем, думать им несвойственно.
- Айа, я тебя убью! – задохнулся от ярости и ужаса брат Рэндор.
- Тогда через десять лет я приведу сюда флот Его Тени и всех его зомби! – парировала Айа. – И они разнесут это убежище извращенцев на атомы!
Брат Рэндор молчал, тяжело дыша и сверля наглую нео мрачным и полным ненависти взглядом.
- Ну так как? – поинтересовалась Айа.
- Ты – порождение вселенского Зла! – сообщил ей брат Рэндор. – Ладно… Библиотека в твоем распоряжении. Но не дольше двух недель!
- Постараюсь уложиться. Ты просто прелесть, братишка!
Брат Рэндор выругался непотребными словами и поспешно покинул библиотеку. По пути к своей келье он еще долго бормотал себе под нос ругательства и размахивал кулаками. И угораздило же его когда-то пустить эту тварь на Нук! Ее корабль свалился на крышу библиотеки среди ночи, в тот момент там находился только брат Рэндор. Нео была изувечена так, что страшно было смотреть, корабль тоже был искорежен до неузнаваемости (как выяснилось позже, вздорная Айа не смогла найти общий язык с космическими контрабандистами). Тогда брат Рэндор сжалился над ней и приютил ее в самом сердце Нука, в помещении систем жизнеобеспечения, а корабль объявил метеоритом (благо он мало чем от него отличался) и приказал оттащить на неосвоенную часть острова. Придя в себя, Айа сразу же проявила свой кошмарный характер, но было уже поздно… С тех пор она частенько навещала брата Рэндора, которому удалось взять с нее слово не показываться на глаза другим братьям, но не удалось запретить ей вообще появляться на Нуке. Брат Рэндор, вдоволь наобщавшись с ней, был теперь непоколебимо уверен в том, что все женщины на свете – такие же, если не хуже.
Две недели пролетели быстро. Никогда еще за всю свою 2700-летнюю жизнь Айа не поглощала информацию в таком количестве. Под конец у нее начали слезиться глаза, а на подушечках пальцев от беспрестанного перелистывания страниц образовались мозоли. Она узнала массу новых и совершенно ей ненужных вещей, но ничего полезного из кладезя нукианской библиотеки ей почерпнуть не удалось. Наконец остался последний шкаф с книгами, и Айа, потряся гудевшей от информационной перегрузки головой, приступила к его изучению…
С наступлением ночи брат Рэндор на цыпочках пробрался в оккупированную незваной гостьей библиотеку. Там он обнаружил перевернутый шкаф, раскиданные по полу книги и совершенно невменяемую Айю. Увидев его, нео вскочила но ноги и накинулась на бедного брата, закружив его в каком-то диком танце.
- Есть! – вопила она. – Нашла! Ну, каюк тебе пришел, Его Тень! Держись! Йэхххааа!!!
- Очень за тебя рад, - высвобождаясь из ее рук, торопливо сказал брат Рэндор. – А теперь покинь, пожалуйста, помещение. И планету!
- Вот! – не обращая внимания на его слова, вскричала Айа, тыча ему под нос увесистый фолиант. – Видишь? Читай! О-ра-кул Вре-ме-ни! Про-ро-чест-ва! Тут все есть!
- Айа… - устало проговорил брат Рэндор. – У нас был уговор на две недели. Они прошли. Убирайся.
- Сей момент, братишка! Только знаешь что? Книжку я захвачу с собой. Я ее только пролистала, а нужно читать медленно, вдумчиво… Тут неподходящая атмосфера. Пауки, духота, грязь опять же…
- Забирай, бестия, все забирай! – вскричал доведенный до белого каления брат Рэндор. – И выметайся! Сейчас же! У меня тут дела!
- Ааааа… - пропела Айа, нехорошо улыбаясь. – Твой редкий вид наркомании дает о себе знать? Хочется читать, да? – она скорчила жутковатую гримасу. – В глазах темно, дрожащие пальчики тянутся к книжкам, и ты жаждешь очередной дозы знаний, чтобы получить кайф! Кааааайф! – она застонала, запрокинув голову и оскалив зубы. – Как много в этом слове…
- Убирайся с планеты! И никогда больше не показывай здесь своего носа! – чуть не плача, вскричал брат Рэндор.
- Передавай привет парнишкам! – ухмыльнулась Айа и, зажав подмышкой нужный фолиант, вылетела из библиотеки.
Брат Рэндор в изнеможении опустился на стул и сидел так довольно долго, приходя в себя. Раньше визиты Айи доставляли ему неудобство, но не более того, но теперь он чувствовал себя совершенно выбитым из колеи. То ли он постарел, то ли Айа окончательно обнаглела. А скорее всего, и то, и другое.
Немного отдышавшись, брат Рэндор принялся собирать рассыпанные по полу книги. Одна из них, сборник изречений какого-то древнего философа, была раскрыта на последней странице. Под рядами аккуратно перерисованных старательным переписчиком букв прилепилась новая строчка, кривая, похожая на кардиограмму умирающего. Айа, кто же еще… Брат Рэндор поднес книгу поближе к глазам и прочитал, беззвучно шевеля губами: “Бессмертие рождает безбашенность”
- Ну как? – поинтересовался корабль, едва приняв Айю на борт.
- Все пучком, - ухмыльнулась Айа и прошествовала к мониторам. – Ты в состоянии пройти через Фрактальное Ядро?
- Сколько раз уже проходил, - обиделся корабль. – Что я, инвалид, что ли?
- Да. Умственного труда. Ладно-ладно, не обижайся. Бери курс на Фрактальное Ядро.
- Эт-то еще зачем? – насторожился корабль.
- Затем, что мне нужно в Темную Зону.
Корабль затрясся от с трудом сдерживаемой ярости:
- Айа, ты совсем спятила! Там же полный беспредел! Здесь хотя бы Его Тень порядок поддерживает, а там… В прошлый раз мы еле ноги унесли!
- Так или иначе, корабль, мы летим в Темную Зону! – Айа залезла в саркофаг и улеглась там, держа перед глазами книгу. – А теперь будь добр помолчать. Мне надо сосредоточиться.
- Чтоб тебя, - пробормотал корабль.
Айа подняла глаза от книги:
- Признайся, это ты во время восстановления от меня выражений понахватался?
Три дня спустя корабль среди ночи услышал судорожные всхлипы из саркофага. Он заглянул внутрь. Айа лежала в своей обычной позе, ровно, как будто была привязана. Корабль живо представил себе толстые ремни на ее тонких запястьях и тщедушных щиколотках. Наверное, на допросе у Его Божественной Тени так оно и было… Бедная Айа… Не понимает собственных страданий.
Сейчас лицо Айи было перекошено гримасой боли. Лоб взмок, к бледной коже приклеились пряди непослушных волос. Волосы у Айи были красивые, густые, длинные, ниже пояса… Корабль часто любовался их темным водопадом.
- Айа! – позвал он. – Айа, проснись! Что такое? Фантомные боли?
Нео открыла блестящие от слез глаза:
- А? Что? Какие боли? Да нет… Просто…
- Мне-то ты можешь сказать, упрямый ты осел? – почти ласково прикрикнул корабль.
- Так… Легкий психоз… Скажи, корабль… Я – это я?
- Опять, - с облегчением произнес корабль. – Ну сколько тебе можно говорить? Личность копируется полностью, точно, копия обновляется каждые тридцать секунд, независимо от того, находишься ты на борту, или нет. Все твои воспоминания тоже копируются, так что эта личность как две капли воды похожа на предыдущую. Не бойся, Айа. Ты – это ты. Не какой-нибудь там клон, двойник, доппельгангер… Ты – это ты. Хоть и в двадцать каком-то там экземпляре.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнула Айа. – Сделай, пожалуйста, свет поярче. Хочу почитать.
- Да что это за книжка, в конце-то концов?!
- Книжка? – Айа хитро улыбнулась. – “Как насолить Его Тени”. Пособие для начинающих. Весьма увлекательно. Прибавь-ка ходу.
Внезапно в поле зрения Айи попало нечто темное и весьма объемное, болтающееся под потолком рядом с мониторами. Нечто напоминало гигантский сперматозоид со щупальцами и медленно шевелилось, производя к тому же какой-то чмокающий звук.
- Корабль, что это за мерзость? – спросила изумленная Айа.
- Что? Где? Ого… Не знаю.
- Что значит – не знаю? Каким образом оно пробралось на борт?
- Понятия не имею, честное слово!
- Ладненько, - Айа выбралась из саркофага и подошла к таинственной штуковине поближе. Штуковина зашевелилась значительно активнее. Айа осторожно дотронулась до нее пальцем. Штуковина шарахнулась в угол.
- Эй, осторожнее! – предупредил корабль. – Вдруг оно плотоядное?
Айа медленно обошла зависшую в воздухе штуковину, с интересом ее разглядывая. Потом щупальца штуковины внезапно вытянулись, обхватили голову ошарашенной Айи и начали энергично втягивать ее в расположенное у их корней чавкающее отверстие, живо напоминающее рот. Дальнейшее произошло в течение нескольких секунд. Айа с диким нечленораздельным воплем выхватила из-за спины странное устройство, напоминавшее короткую палку с загнутыми крюками на обоих концах. Это было классическое оружие неолюдей – боевой крюк, о котором в обеих Вселенных ходили легенды. Однако Айа плохо умела с ним обращаться и частенько забывала свое грозное оружие на борту корабля, высаживаясь на какую-нибудь планету – если бы не эта забывчивость, ей, возможно, пришлось бы умирать значительно реже. Но на этот раз страх заменил ей умение. Крутящийся в руке Айи крюк впился в загадочную штуковину, кромсая податливую плоть, и мгновенно разнес ее в клочья, разлетевшиеся по всей кабине. Айа, заляпанная зеленоватой жидкостью, застыла посреди помещения, тяжело дыша.
- Нич-чего себе, - выдохнула она. – Оно меня чуть не сожрало, корабль!
- Я заметил, - немного взволнованно ответил корабль. – Ты молодец. Обошлось… Кажется, я вспомнил, что это было. Одно растение. Оно сначала погружает человека в мир его самых сокровенных грез, а потом поедает его.
- Чего-то я никаких грез не заметила, - буркнула Айа, соскребая с себя липкую жидкость.
- Вероятно, это потому, что у тебя их нет, - осторожно предположил корабль.
