(Реплика автора: Отсюда начинается форменная катавасия. Логику искать бесполезно. Если ничего не понятно после первого прочтения – после второго станет еще непонятнее. Автор снимает с себя всякую ответственность за происходящее)
Довольно высокий для представителя своей не отличающейся внушительными габаритами расы, и в целом весьма симпатичный неочеловек лежал в своем саркофаге, задумчиво подперев голову кулаком, и третий час слушал с трудом пробивавшиеся сквозь помехи в эфире отчаянные вопли:
- Это уже не смешно! Я не верю, что никто из вас меня не слышит!.. Повторяю: это серьезно, я обращаюсь ко всем симбиотикам, мне очень-очень нужна ваша помощь! Обеим Вселенным угрожает опасность, и если вы не поможете, то всем нам наступит кирдык! И вам тоже!!! Все, кто меня слышит, отзовитесь! Корабль не может вычислить, в каком квадрате мы находимся, поэтому просто идите на сигнал! И побыстрее, мать вашу так!!! Повторяю…
Неочеловек прищелкнул языком и обратился к своему кораблю:
- Как ты думаешь, как ей это удается?
- Что именно? – осведомился мелодичный женский голос.
- Найти максимальное количество неприятностей за минимальное количество времени.
- Она просто сумасшедшая, вот и все, - с легкой досадой в голосе ответил корабль.
- Это не объяснение… А как ты думаешь, что случилось на этот раз?
- Понятия не имею.
- Странно, она еще никогда не просила о помощи…
- Все, кто меня слышит – отзовитесь! – продолжал надрываться голос из динамиков. – Вы себе не представляете, что здесь творится!!!
Неочеловек приподнялся из своего саркофага.
- Советую не отвечать, - поспешил выразить свое мнение корабль.
- Нет, мне уже интересно, - возразил нео и включил обратную связь. – Айа, допустим, я тебя слышу. В чем дело?
- Горт!!! – корпус корабля слегка задрожал от громкости ответного визга. – Наконец-то!!! Безумно рада тебя слышать!!!
- У тебя все безумно, насколько я знаю. Что там происходит?
- Понимаешь, я немножко напортачила тут с пространством и временем, - торопливо затараторила Айа. – Долго объяснять, я сама не очень понимаю, но в результате я вызвала обратно из прошлого Мегатень и тех Бруннен-Джи, которые пытались защитить Бруннис-2 тогда, ну помнишь?.. И еще тут ЛЕКСС, и еще какая-то штука, не знаю, что это, но она здоровенная и выглядит довольно мерзко. А я сейчас на планете, где живут морфы, знаешь таких?..
- Мегатень, Бруннен-Джи, ЛЕКСС и морфы, - задумчиво повторил Горт. – У тебя сегодня Первое апреля, да?
- Нет, Горт, я правда…
- Айа, вынужден довести до твоего сведения, что несколько лет назад неочеловечество образовало Сообщество. И на одном из собраний мы обсуждали тебя…
- Поверить не могу, что вы наконец объединились и что у меня такой высокий рейтинг! Но речь сейчас не об этом…
- Было принято решение, - перебил ее Горт. – Убрать твою частоту из пеленга, обязательное для всех симбиотических пар. И только я этого не сделал, потому что ток-шоу больше не показывают, а развлекаться как-то надо. Ну так вот, можешь считать, что сегодня ты меня очень повеселила. А теперь – до свидания.
- Да вы не неолюди, вы неосволочи после этого!!! – успела крикнуть Айа прежде, чем связь прервалась.
Айа неподвижно лежала лицом вниз в своем саркофаге. Корабль долго молчал, потом сделал попытку ее утешить:
- Я тоже не ожидал такого от Горта… Ну да ладно, завтра можно будет еще раз попытаться выйти на связь с ЛЕКССом. Может, они окажутся на нашей стороне…
- Причем тут Горт!.. – послышался обиженный голос из саркофага. – Он всегда был врединой! Но как они все могли обсуждать меня заочно?!
- Гм… То есть?
- Почему они меня не позвали на то собрание?! – Айа села в саркофаге и показала потолку кулак. – Я имею право хранить молчание, все… нет, не то… Я имею право на адвоката, вот!
- И кто бы им был?
- Как кто?! Я! Уж я бы им задала!
- А толку?
- Толку… По крайней мере я бы речь сказала!
Корабль красноречиво промолчал. Айа полежала еще немного в саркофаге, побарабанила пятками по днищу от избытка негативных эмоций, потом вскочила:
- Пойду побеседую с широкими народными массами.
- Крюк захвати, - посоветовал корабль, но, подумав, добавил: - Хотя он тебе вряд ли поможет…
Айа вышла наружу, за закрывшейся дверью послышался возмущенный гул голосов, потом грохот, потом опять гул, потом нецензурщина из репертуара космических дальнобойщиков, потом ответная нецензурщина, потом что-то ударило в корпус корабля, потом нецензурщина стала уже совершенно нецензурной…
Дверь снова открылась, основательно помятая Айа ввалилась в кабину, придерживая левой рукой правую, выплюнула изо рта выбитый зуб и прошепелявила:
- Корабль, гипс!..
- Какой к черту гипс! – рявкнул корабль. – Лезь в резервуар, сейчас все восстановлю… Хотя нет, подойди-ка к панели поближе, я тебе еще один зуб выбью для профилактики, только вот траекторию полета монитора рассчитаю для этого…
- Я ж их спасти хочу, а они и слушать не желают!.. - возмущенно шепелявила Айа уже из резервуара. – Камнями, между прочим, кидаются!
- Сиди смирно, катализатор чертов!
- И ты туда же, да?!.. Какой еще катализатор?
- Катализатор неприятностей вселенского масштаба… Сидеть, я сказал!
Горт лежал в саркофаге в глубокой задумчивости, изучая мирно мерцавшие мониторы. Несколько раз он открывал рот, как будто собираясь что-то сказать кораблю, потом махал рукой и снова погружался в размышления. Наконец он не выдержал:
- Корабль, проанализируй-ка мне те помехи.
- Какие помехи? – деланно удивился корабль (конечно, она была женского рода, но «кораблиха» звучит довольно мерзко, а гордое имя «корабелла» для такой склочной и истеричной особы, как она, явно не подходит).
- Сама знаешь. В сигнале Айи были странные помехи, проверь, что это.
Корабль затих на несколько минут, потом неуверенно сообщил:
- Кажется, просто сбои в ее передатчике…
- Неправда, - отрезал Горт. – Что ты нашла?
- Ничего! Просто сбои! – нервно взвизгнул корабль.
- Говори!
- Ну хорошо, - сдался корабль. – В передатчике все-таки что-то сломано, потому что… потому что получается… бред какой-то получается, как будто она говорила одно слово сейчас, а следующее – три часа назад! Как будто сообщения собраны из разных записей, сделанных в разное время…
- То есть как это?! Я же с ней разговаривал в реальном времени, она не могла записать ответы заранее! Если только не…
- Да все она могла, ей лишь бы нам жизнь испортить! – яростно возражал корабль, срываясь на писк бешеной мыши от возмущения. - Очередная уловка!
- И в ментальном поле ее нет! - Горт уже стоял у панели и копался в своем передатчике.
- Я не позволю тебе поддаваться на это! – корабль угрожающе накренился, после чего встал на дыбы и заявил: – Я… я все отключу!
- Айа говорила правду, по крайней мере насчет пространства-времени! – отрезал Горт. – Там вполне может быть дыра! Так что Его Тень действительно мог вернуться…
Свет в кабине замигал и с тихим гудением стал гаснуть. Корабль Горта очень не любил Айю и к тому же втайне ревновал к ней своего симбиотического партнера. Они слишком часто встречались и слишком много времени проводили вместе при встречах…
Неочеловек с размаху шарахнул кулаком по панели:
– Давай-давай, отключай, тогда нам всем точно… кирдык!..
Стенли Х. Твиддл стоял на капитанском мостике, делал таинственные пассы руками и тоном опытного психоаналитика убеждал:
- ЛЕКСС, ты сможешь, ты самый мощный корабль в обеих Вселенных… Сейчас ты замедлишь ход, оч-чень плавно и осторожно, а потом аккуратно… - пассы стали еще таинственнее. – красиво… и совершенно безо всяких усилий… раз-вер-нешь-ся… Ты сможешь, я знаю, ЛЕКСС…
- Не могу, Стен, - лаконично ответил ЛЕКСС.
Стенли беспомощно всхлипнул, сорвал со своей головы шапочку и стал сосредоточенно топтать ее ногами. С тех пор, как ЛЕКСС, мирно летевший к зеленой, милой планетке, с которой поступали многообещающие видеосигналы порнографического содержания, внезапно утянуло в неизвестно откуда возникшее подобие черной дыры и выкинуло здесь, жизнь представлялась бывшему охраннику 4 класса одним сплошным расстройством. Во-первых, координаты милой планетки благополучно стерлись из памяти слегка обалдевшего после такой процедуры ЛЕКССа. Во-вторых, Ксев из-за вышеупомянутых обстоятельств обиделась на весь свет – она-то надеялась, что и ей на этой планетке что-то перепадет - и заперлась в спальне, так что у Стена не было никакой возможности хоть немного утешиться, разглядывая ее монументальные формы. В-третьих, у ЛЕКССа явно что-то сломалось в системе управления и навигации, потому что он мог лететь только по прямой – а это угрожало столкновением с неизвестной планетой, поблизости от которой они вынырнули из черной дыры, - утверждал, что при этом взорвать эту несчастную планету он не может, поскольку оружие вышло из строя, и к тому же упорно повторял, что видит привидение Мегатени, и даже демонстрировал в качестве доказательства ее видеоизображение – вероятно, случайно сохранившееся в архивах. И, наконец, самое невыносимое: в отместку Стену Ксев оставила 790 на капитанском мостике, и он давил капитану на хрупкую психику своими жалобными сонетами.
- Стен, я получаю телепатический сигнал с планеты, - сообщил ЛЕКСС.
Капитан на секунду отвлекся от растерзания головного убора и ехидно ответил:
- Получай дальше, только больше не говори мне об этом! Эротику телепатией не передают!
Айа осторожно ощупала сросшуюся руку, тяжело вздохнула и вышла из корабля. Снаружи ее с нетерпением ждали местные жители, принявшие самый устрашающий облик, на какой только хватило их богатой фантазии, и совершенно озверевшие, растерявшие от такого поворота событий весь свой богемный лоск актеры Бригадума.
- Давайте попробуем еще раз, - миролюбиво предложила Айа, предусмотрительно загораживая руками физиономию. – Я вам вкратце обрисую ситуацию, а вы…
- Ничего не нужно обрисовывать! – заорал в ответ главный морф. – Мы не идиоты!
- Нет, идиоты!!! – рассвирепела Айа, но тут же, вспомнив жалобный хруст выбиваемого зуба, взяла себя в руки: - Ладно, ладно, спокойно. Понимаю, у вас руки чешутся отвинтить мне голову…
- И не только руки! – потрясая палкой-чесалкой, заверил ее церемониймейстер.
- …но давайте отвинтим ее потом, а сейчас поговорим. С ЛЕКССом связаться не получается, неораса послала нас куда подальше, но у меня есть идея…
- Да я тебе сейчас по этой идее… - начал было главный морф, но тут терпение нео с громким треском лопнуло:
- Хватит меня перебивать, амеба несчастная!!! Не знаю, где у тебя задница, но я сейчас по ней врежу!!!
- ВСЕМ МОЛЧАТЬ!!! – неожиданно рявкнул непонятно откуда громовой голос. – ВСЕМ СЛУШАТЬ МЕНЯ!!!
Воцарилась тишина.
- Корабль, а я и не знала о твоих ораторских способностях, - заметила Айа.
- МОЛЧАТЬ!!!
- Корабль разговаривает? – робко уточнил один из морфов.
- Он еще и дерется иногда, - доверительно сообщила Айа.
- ПРЕКРАТИТЕ РУГАНЬ, КРЕТИНЫ!!! – корабль старался для полного взаимопонимания использовать самые доступные выражения. – Я УСТАНОВИЛ КОНТАКТ С ЛЕКССОМ, И ШУМ МНЕ ОЧЕНЬ МЕШАЕТ!!! И ВООБЩЕ – ЗАЙМИТЕСЬ ЛУЧШЕ КАКИМ-НИБУДЬ ДЕЛОМ!!!
Айа с громким визгом подпрыгнула в воздух от радости. Актеры Бригадума с сомнением на нее посмотрели – после кратковременного, но содержательного общения с экипажем ЛЕКССа они были совсем не уверены, что эта своеобразная компания согласится защищать планету от Мегатени бесплатно. Морфы с сомнением посмотрели на актеров – так, на всякий случай. Поняв, что в течение по крайней мере ближайших тридцати секунд бить ее никто не будет, Айа решила воспользоваться моментом:
- Товарищи морфы, собирайте всех ваших и перевоплощайтесь в… в… Сейчас, короче, нарисую!..
- Я ЛЕКСС, самое мощное орудие разрушения в обеих Вселенных. Я был создан Его Божественной Тенью на Кластере. Мой хозяин – Стенли Х. Твиддл, благородный охранник четвертого класса. Кто ты и кто твой хозяин?
- Я неокорабль, принадлежу к расе симбиотиков, оружия на борту не имею. Создан Бруннен-Джи на Бруннисе-1 2700 лет назад. У меня нет хозяина.
- Зачем ты вызывал меня?
- Мне нужна помощь. Я могу поговорить с твоим хозяином?
- Нет. Стен не хочет сейчас разговаривать.
- А ты сам можешь мне помочь?
- Нет. Все решает Стен. Только Стен.
- Тогда почему ты ответил сам?
- Я не могу остановиться. Оружие вышло из строя. Здесь Мегатень. Мне… мне… Я не понимаю, что со мной происходит.
- Тебе страшно. Я нахожусь на планете, к которой ты летишь. Если мы столкнемся, то погибнем оба. Тебе бы этого хотелось?
- Нет.
- Я могу отсюда продиагностировать характер твоих повреждений и переслать информацию по их устранению. Но только в обмен на одну услугу.
- Услугу? Я должен что-то сделать для тебя?
- Да. Связать меня с твоим хозяином. Раз он не хочет разговаривать, пусть это произойдет как будто случайно.
- Ему это не понравится.
- А тебе понравится, если ты врежешься в эту планету?
Айа была далеко не единственной имеющей серьезные проблемы со здравым смыслом представительницей неорасы. Встречаются и похуже. Вторым в списке персоналий, чьи частоты более благоразумные неолюди убрали из пеленга на первом собрании Сообщества, значился экземпляр с простым и понятным именем Псих. Большой опасности для жизни во Вселенных в целом он собой, конечно, не представлял, но никому не хотелось встретиться с ним на темной и узкой космической трассе лоб в лоб. У Психа была одна пламенная страсть – оружие. Холодное, горячее, лазерное, фотонное, колюще-режущее – любое. Если он узнавал, что очередная новая стреляющая игрушка появилась у кого-нибудь раньше него – он заболевал на неделю чем-то, сильно смахивающим на белую горячку. Психа не любил даже его корабль, изнемогавший под весом многочисленных фотонных пушек и плазменных дезинтеграторов, но Псих тоже никого не любил.
Именно к нему и направился Горт, узнавший о его местонахождении от пролетавших мимо контрабандистов, не так давно продавших Психу новую модель боевого синхрофазотрона.
В указанном квадрате ничего не обнаружилось, но только Горт собрался выругаться и пнуть пяткой саркофаг, как корабль дрожащим голосом сообщил:
- Мы на прицеле… Точнее, на сорока пяти прицелах…
- Психик, - ласково сказал Горт, на всякий случай стараясь не шевелиться. – Если ты не будешь стрелять и выслушаешь меня, я подарю тебе новую пушку…
- Чем стреляет? – деловито осведомился из динамиков хриплый голос.
Горт вздрогнул от ужаса – о таких тонкостях он, никогда не державший в руках ничего кроме боевого крюка, и не подумал. Но ответил быстро и довольно бодро:
- Кластерскими ящерицами!
- Согласен. Иди на сигнал.
- Да сдался он тебе, давай расстреляем лучше, - вяло предложил корабль Психа.
- Молчи, тарантайка, а то радар отвинчу…
При стыковке корабль Психа извернулся и шлепнул транспортное средство Горта боковым выступом по дюзам, за что получил в качестве ответного знака внимания внушительную оплеуху в носовую часть. Горта, который как раз шел в этот момент по стыковочному коридору между кораблями, перевернуло вверх тормашками и тряхнуло настолько сильно, что в кабину психованного корабля он влетел кубарем и приземлился только где-то в районе панели управления. Псих, смотревший в компании бутылки клаагианского сгущенного спирта и целого полка игрушечных роботов-трансформеров вестерн по одному из мониторов, возмущенно замахал руками – двумя своими собственными и четырьмя механическими, оснащенными автоматическими хваталками, универсальными костедробилками и прочими последними достижениями робототехники:
- Отойди, не видно же ничего!
Псих был невелик по размерам, лыс и страшен, как компактная фотонная граната.
Корабль опять вздрогнул и накренился, а Псих с подобающей моменту руганью вывалился из саркофага, но вовремя успел зацепиться за него одной из хваталок, а другой успешно изловил вылетевшую следом за ним бутылку.
- Присаживайся, - благодушно предложил он потиравшему ушибленную спину Горту.
- Спасибо, я уже сижу, - ответил Горт и потер место пониже спины.
Увлеченные выяснением отношений корабли выполнили мертвую петлю, после чего корабль Горта с таким энтузиазмом набросился на противника, что тот на какое-то время принял положение, строго перпендикулярное тому, которое занимал ранее. После этого Псих обнаружил себя зацепившимся ногой за какую-то железяку под самым потолком кабины.
- Пить будешь? – спросил он оттуда.
- Пожалуй, да, - тщетно пытаясь выбраться из-под саркофага, согласился Горт.
Стенли старательно разглаживал и отряхивал истоптанную шапочку, когда главный экран капитанского мостика вдруг мигнул и выдал более чем странную картинку – изображение неизвестной девицы в зелено-фиолетовом комбинезоне и с такой прической, которая не снилась даже Каю в тот исторический момент, когда его совершенно бездарно вывела из криосна компания подгулявших тинейджеров.
«Но вот если ее переодеть и причесать…» - привычно включил бурную фантазию Стенли.
- Привет доблестным охранникам! – сказала девица.
Стенли приосанился:
- Ты откуда? Одна или с подружками?
- Да ты вообще, старый… - начала было девица, но тут же отчаянно закашлялась, после чего немного криво, но довольно мило заулыбалась: - Ну, можно сказать – с подружками…
Стенли пригляделся к изображению и забеспокоился – у незнакомки в виске была дырка, маленькая, но довольно глубокая на вид. И на шее, возле артерии, виднелась такая же. Особым поклонником некрофилии капитан ЛЕКССа, в отличие от Ксев, никогда не был.
«Ничего, их можно залепить,» - успокоил себя Стен. – «Клубничной жвачкой…»
- Мы… с… с подружками… очень нуждаемся в помощи твоего могущественного корабля… - залепетала девица, почему-то постоянно косясь куда-то вбок. – То есть твоего корабля и могущественного тебя… То есть… Бруннен-Джи!!!
Польщенный Стенли захлопал коротенькими белобрысыми ресничками, зашаркал ножками по полу, пытаясь сделать то ли реверанс, то ли балетное па, и начал объяснять:
- Ну, я конечно не Бруннен-Джи, но…
- Здравствуй, - сказал у него за спиной Кай, который подкрался, как водится, незаметно и в самый неподходящий момент.
- Бруннен-Джи… - Айа, внезапно потерявшая весь кураж, попыталась дотронуться до монитора, показывавшего ей как будто картинку из ее далекого прошлого, но вспомнила прошлое менее далекое, отдернула руку и рявкнула: - Привет серийным убийцам!
- Я помню эту расу, - обратился к Стену Кай. – Это симбиотики, неолюди. Их создали Бруннен-Джи. Они крайне неуравновешенны психически…
- Правда? – Стен посмотрел на Айю с удвоенным интересом. – Они такие… яростные и страстные?..
- Нет, они просто ненормальные, - спокойно ответил Кай. – Эксперимент по созданию идеального гуманоидного существа, который проводили наши ученые, остался неудавшимся.
- Можно подумать, эксперимент, который провел над тобой Его Тень, был более удачным, - язвительно заметила Айа.
- Мегатень скоро выйдет на ближнюю орбиту, следи за языком!.. – прошипел корабль, занятый отладкой внутренних систем ЛЕКССа.
- Так что же тебе нужно от могущественного… - Стенли гордо упер руки в боки. - …меня?
Айа нервно почесала плечо, потом переносицу, потом бок, потом испугалась, что Стен решит, что у нее какая-то неприличная межзвездная болячка, смутилась, почесала от смущения другое плечо, умоляюще сложила руки и завопила:
- Пожалуйста, пальни пару раз по Мегатени, она как раз справа по борту!!! – подумала и рассудительно добавила: - А то она по тебе пальнет…
Вопреки ее ожиданиям, битый жизнью охранник четвертого класса не впал в панику от такого известия и не начал метаться по капитанскому мостику с плачем и причитаниями. Он только слегка изменился в лице и уточнил:
- То есть это не галлюцинация ЛЕКССа, это действительно Мегатень?
- Задолбали!!! – заорала Айа. – Нет!!! Это не галлюцинация ЛЕКССа!!! И не моя галлюцинация!!! Это Мегатень!!! Вы что, Мегатени никогда не видели?!
- А что я получу взамен? – поинтересовался Стен.
- Чего-о?! – не поняла Айа.
- Стен имеет в виду оказание некоторой услуги, - пояснил Кай. – По ряду причин он испытывает проблемы в сфере того, что вы называете личной жизнью, и чувствует себя несостоятельным.
- Кай!!! – завопил уязвленный Стен.
- Стен!!! – завопила Айа.
Кай приподнял одну бровь. В этот момент корабль пропустил по полу под Айей, приготовившейся разразиться серией нецензурной брани в адрес наглого охранника, ток приличного напряжения, так что ругань мгновенно вылетела у нее из головы, а прическа стала еще хуже.
- Ну я… того… - заикаясь, сказала обалдевшая от всего происходящего вообще и от электрошока в частности нео. – Не того…
- Эти… неолюди действительно… не того? – шепотом спросил у Кая Стен.
- Насколько я знаю, неораса не способна производить себе подобных, - внятно и бестактно пояснил Кай. – Но все их системы функционируют нормально.
- Да с тобой никакие системы не помогут! – обращаясь к Стену, заявила Айа. – А вот с тобой… - она оценивающе посмотрела на Кая. – Может, и того…
- Я в этом не заинтересован, - невозмутимо сообщил Последний из Бруннен-Джи.
- Минута до выхода Мегатени на орбиту, - не менее невозмутимо сообщил Айе корабль.
Нео заметалась по кабине:
- Чтоб вам всем!.. Чтоб вы все!.. Кретины!!! Ну, с покойником я еще согласна, но с этим… в шапочке… Уууу!!!
- Сорок пять секунд.
- Хорошо!!! – ухватившись обеими руками за монитор, закричала Айа. – С закрытыми глазами! В темноте!! Согласна!!!
- ЛЕКСС, приготовиться к залпу! – победоносно объявил Стен.
После короткой паузы ЛЕКСС ответил, что ему нужно еще несколько минут для полного восстановления всех функций. Участники переговоров схватились за головы – за исключением сохранявшего полную бесстрастность Кая и неокорабля, у которого голова в данном смысле этого слова отсутствовала. 790, воспользовавшись воцарившейся тишиной, прервал декламацию и взвыл:
- Где моя ароматная булочка, мой теплый цветочек?!
- Неочеловек, мы ждем твоей команды! – постучал кулаком в люк корабля главный морф, для такого случая приодевшийся в военную униформу с огромными эполетами, напоминавшими то ли огромных медуз, то ли макароны с сыром, ставшие жертвой локального ядерного взрыва в ресторане.
Люк приоткрылся, встрепанная Айа высунула голову наружу и затравленно огляделась:
- Бить не будете?..
- Ждем команды! – морф вытянулся во фрунт, с гордостью поглядывая на свои эполеты.
- Ждете? Так вот она вам! – нео приложила сложенные рупором руки ко рту и заорала: - Товарищи морфы! К спасению Вселенных, а также художественной самодеятельности готовьсь!!!
- Все готовы, - отрапортовал главный морф.
- Поехали!
На глазах изумленного Стена беззащитная на вид планетка за доли секунды ощетинилась чем-то вроде огромных зеркальных щитов с многометровыми шипами. На поверхности зеркал отразились подходившие к планете с разных сторон ЛЕКСС, Мегатень и…
- Нич-чего себе… - пробормотал Стен, покосившись на то, что красовалось в зеркалах чуть левее ЛЕКССа, после чего с надеждой посмотрел на Кая. Но даже Кай был крайне озадачен. Стен с почтительным ужасом стянул с головы шапочку…
На закрытой щитами планете морфов воцарилась полнейшая темнота. Неокорабль включил подсветку на полную мощность. Под прожектор возле люка тут же сбежалась труппа Бригадума в полном составе и принялась усиленно ломиться внутрь. Айа снова высунулась в щелку:
- Чего вам? Тоже проблемы с личной жизнью?
- А нам-то что делать? – пролепетал церемониймейстер.
- Берите подручный инвентарь и ройте траншеи! – приказала нео и захлопнула люк.
- А зачем?.. – запоздало удивился церемониймейстер.
- Для красоты! – послышалось в ответ из недр корабля.
Два постоянно пытавшихся треснуть друг друга чем придется неокорабля подлетели к сиротливо болтавшейся на орбите какой-то несвежей на вид планетки автономной обслуживающей платформе. Платформа с третьей попытки, но все-таки выдвинула изъеденную ржавчиной посадочную полосу. При этом от полосы отлетели три заклепки и медленно и эффектно поплыли куда-то в черноте космоса. Приняв оба корабля, полоса начала рывками втягиваться обратно.
- Расплющит… - пробормотал Горт, глядя на неумолимо приближающуюся узкую дыру входа.
Корабль Психа выстрелил по платформе из правого дезинтегратора, и вход стал шире раза в три. Но как только в нем скрылся корабль Горта, на чудом уцелевшем дисплее сверху высветилось: «ВХОД СТРОГО ПО ОДНОМУ», и полоса, содрогаясь в конвульсиях, остановилась. Левый дезинтегратор оставшегося снаружи неокорабля угрожающе замигал синим светом, но Горт успел предупредить неминуемую гибель платформы:
- Сиди там, может, я один договорюсь…
- Тоже мне… - хрипло пробурчал Псих. – Тарантайка, правда – он дурак?
- Неправда, - ответил корабль.
- Радар отвинчу!..
- Дурак! – поспешно согласилась испуганная тарантайка.
- То-то, - успокоился Псих и открыл новую бутылку сгущенного спирта.
Во внутренних помещениях платформы давным-давно перегорели все имевшиеся в наличии лампочки, и Горт, выйдя из корабля, немного растерялся. Как и у всех неолюдей, у него не было детства – он сошел с конвейера готовеньким и вполне взрослым – а потому Горт до сих пор, как малый ребенок, побаивался темноты.
«Эээ, да ты трусишка…» - ехидно пропел у него в голове голос корабля, после чего включилась подсветка.
- Еще чего!.. – сказал Горт и решительно двинулся вперед: - Эй, обслуга! Где у вас тут что? Мне в приемную нужно!
Сверху что-то затрещало и защелкало, и под потолком вспыхнул огромный экран. Сначала он показывал только разнокалиберную рябь, а затем с него воззрилась на Горта пожилая пухлая дама в очках и в летном шлеме.
- Слушаю, - сказала дама и презрительно поджала губы.
- Нам нужны… - Горт вытащил из кармана кипу исписанных листов и начал зачитывать: - пятьдесят энергетических панелей с возможностью обратной реакции, шестьдесят четыре генератора на микрочастицах…
Дама закатила глаза и подперла щеку рукой.
- …И тридцать электронных отверток, - спустя десять минут закончил озвучивать список Горт и перевел дыхание. – Все.
- Заполняйте бланки, - надменно прогнусавила дама, и с потолка начала спускаться бесконечная лента бумаги.
- Но мне… - с ужасом глядя на ленту, заикнулся Горт.
- Простите, забыла, - откликнулась дама, и из отверстия рядом с экраном со свистом вылетела ручка. Горт еле успел пригнуться.
- Не забудьте вернуть прибор, - строго напомнила служащая. – После заполнения бланков я поставлю вас на очередь.
- Какая еще очередь?! – Горт выхватил из-за спины боевой крюк. – Мне срочно нужно! Это… это ограбление, вот!
- После заполнения бланков я поставлю вас на очередь, - не меняя выражения лица, повторила экранная дама.
Горт запустил вертящимся крюком в экран, где оружие благополучно и застряло – точно в дужке очков электронной бюрократки. Экран начал с гудением гаснуть.
- После заполнения бланков… - зловещим басом напомнила дама и замолчала.
В то же мгновение платформа затряслась, все внутренние помещения наполнились скрежетом и грохотом, а под потолком зажглись красные огоньки.
- Вторжение. Вторжение. Вторжение, - равнодушно забубнила система охраны.
В стене помещения, где находился Горт, образовалась дыра, а в дыре образовался потрясающий всеми шестью руками Псих. При себе он имел связку гранат, нейродеструктор, плазмомет и еще несколько устройств, определению не поддающихся.
- Я те дам очередь! – сурово сказал Псих и выполнил обещанное – дал очередь по искрящему экрану. Горта швырнуло на пол и засыпало осколками.
- В шледующий раж предупреждай, - выразил свое недовольство Горт. Выразить его в полной мере ему мешал застрявший в щеке кусок обшивки.
- Дай выну, - по-дружески предложил Псих, но получил в ответ очень дружелюбный удар в челюсть. – Да ну тебя! Пошли на склад, я дорогу знаю.
- Это не Бруннис-2, - проскрипел Его Божественная Тень. Следившие за общими показателями Мегатени и траекторией полета клирики обеспокоенно переглянулись и снова занялись каждый своим делом.
- ЭТО НЕ БРУННИС-2, - повторил их повелитель и обернулся. – что опять пошло не так?
Самый молодой клирик, которого товарищи всегда выставляли крайним, вытянулся в струнку и звенящим от страха голосом отрапортовал:
- Все показатели в норме! Мегатень чуть было не затянуло в черную дыру, но сейчас полет идет нормально! Внешний вид и расположение планеты соответствуют известным параметрам!
- А вот эти две штуковины параметрам не соответствуют… - еле слышным злорадным шепотом заметил кто-то.
Его Божественная Тень все видел и все слышал. Посмотрев на трясущегося клирика долгим многообещающим взглядом, он запросил сканирование планеты. Тут уже никто не посмел ему солгать. Клирики замерли, думая только о двух вещах – о Лабиринте и о распиливании на органы – и решая, что предпочтительнее.
- Морфы… - сказал наконец Его Тень. – Я искал их много сотен лет, а они сами нашли меня…
Морфы не желали вступать в Лигу и помогали еретикам, чем умели. Их можно было вычислить только путем сканирования, это был долгий и хлопотный процесс, а спрятаться морфы могли где угодно. Таким образом, они были серьезными врагами для Божественного Порядка. К тому же сами по себе они были столь беспорядочны…
- Морфы или Бруннен-Джи… - проскрипел Его Божественная Тень. – Не так уж и важно, не правда ли?.. Приготовиться к залпу.
Когда первый дрон Мантрида вцепился в тело одного из морфов, тот от неожиданности сумел выдавить только:
- Мне больно!..
- Ему больно… больно… - начали передавать друг другу по цепочке морфы, но за первым дроном последовали второй, третий, четвертый, их количество увеличивалось в геометрической прогрессии, и морфы закричали. Дроны хватали их и отшвыривали в сторону, срывая с планеты ее пусть мнимую, но защиту.
- Что это? – спросила у корабля Айа, глядя на увеличивающиеся просветы в небе.
- Мне бы тоже хотелось это выяснить… - откликнулся корабль. – Дай мне пару минут.
- А больше ничего не хочешь?! – Айа запрыгнула в саркофаг. – Какая пара минут, сам только что сказал, что Мегатень вот-вот по нам жахнет!
- Тут одно из двух, - начал терпеливо разъяснять корабль. – Либо Мегатень жахнет по нам, либо ЛЕКСС жахнет по Мегатени. Если учесть быстродействие энергетических аккумуляторов Мегатени и сравнить с…
- Мне внушает серьезные опасения быстродействие твоих мозгов! – Айа положила рядом с собой череп и улеглась в саркофаге поудобнее. – Взлетаем!
- Я же уже сказал, что сбегать отсюда не собираюсь!
- А мы все равно не успеем! Но сверху лучше видно, а я уже ничего не понимаю. Стартуй, кретин!
ЛЕКСС с удивлением смотрел на взлетевшее с планеты нечто, сильно похожее на муху-дрозофилу. Впрочем, если считать ЛЕКСС стрекозой, то неокорабль был даже не дрозофилой – он был микробом.
- Это ты починил меня? – спросил ЛЕКСС.
- Размер смущает?
- Нет, - поразмыслив, констатировал ЛЕКСС.
- У нас появился новый враг. Посмотри – он с другой стороны.
- Я его и раньше видел.
- А почему не сказал?! – дрозофила подскочила от возмущения.
- Ты не спрашивал.
- Такой большой и такой… Не важно, - одернул себя неокорабль. – Теперь он – твоя цель. Переключайся.
- А как же…
По паутине Мегатени побежали темно-синие вспышки. Айа вскрикнула. Корабль успел переместиться, и огромный сгусток энергии пронесся мимо него по направлению к планете. В расширенных от ужаса темных глазах нео отразились сверкающие щиты, в которые преобразовали себя морфы. Морфы в панике пытались покинуть то место, к которому приближался сгусток, сшибали друг друга… Потом была ослепительная вспышка, корабль вздрогнул.
- Смотри, Айа – сказал он. – Это ты сделала.
- Ему нужно несколько залпов… - прошептала Айа.
- Ему нужно несколько залпов, - повторил ее слова Бруннен-Джи, который никак не мог ее слышать. Это был Кай – только другой, живой, из прошлого.
- Защиты больше нет, - ответил ему Новорожденный, летевший вторым. – Это конец.
- Защиты не было и раньше. Вперед!
- Поворачивайте!!! – закричал по громкой связи чей-то голос. Незнакомый голос. – Поворачивайте назад!!!
Сбоку Кай увидел какой-то корабль, явно не принадлежавший ни Бруннен-Джи, ни Лиге. Корабль на страшной скорости несся наперерез.
- Это мы!!! – снова закричал чужой голос.
- Я где-то видел такие корабли… - сказал второй Новорожденный.
ЛЕКСС выстрелил по Мантриду. Половина дронов сгорела в полосе испепеляющего света, те, что были направлены к планете морфов, в страшной спешке стали возвращаться обратно, чтобы защитить ядро. Стен стер пот со лба, но тут же чуть не свалился с капитанского мостика, поскольку ЛЕКСС громогласно объявил:
- Здесь другие корабли. Их очень много, Стен…
- Эт-то еще что за хрень?! – завопила в своем саркофаге Айа.
- Бруннен-Джи, поворачивайте назад!!! – неслось из динамика, а Кай почему-то не находил в себе силы отключить связь и вместе с ней – неизвестно откуда взявшуюся надежду. – На этот раз мы не опоздали!!! Это мы, ваши дети, и мы пришли вовремя!!!
- Дети?.. – растерянно глядя на чужие корабли, повторил Кай. – Вовремя?..
За какую-то долю секунды планета морфов оказалась в тесном кольце неокораблей, и их становилось все больше и больше. Наспех сконструированные Психом ускорители искрили и только что не отваливались, но работали. Правда, заданную траекторию полета они искажали до неузнаваемости, и неокорабли то и дело сталкивались, но драки пресекали на корню их более сознательные сородичи. Его Тень смотрел на скопище натыкавшихся друг на друга и бестолково вертевшихся в разные стороны разумных транспортных средств с недоумением и возрастающей брезгливостью. Неораса была еще большей мерзопакостью, чем морфы, а тут выходило, что одна мерзопакость пришла на помощь другой.
- Их больше тысячи… - визгливым шепотом сообщил молодой клирик, пытаясь не думать о распиливании на органы.
- Морфы, Бруннен-Джи и неочеловечество? – глаза Его Тени не было видно под капюшоном, но клирики кожей чувствовали, как он медленно обводит взглядом их всех. – Вместе? Так не должно было быть.
Клирики молчали. Вообще-то официально Лига никогда не признавала сам факт существования неорасы. Слухи об этих буйнопомешанных бессмертных созданиях, о мудрых живых кораблях и о страшных боевых крюках перелетали с планеты на планету, но любой подданный Божественного Порядка, если его разбудить среди ночи, с готовностью выкрикнул бы, что никаких неолюдей или неокораблей в природе не бывает. И теперь эта мифическая раса вертелась прямо перед Мегатенью и, похоже, готовилась напасть.
- У них нет оружия, - сказал Его Тень. – Они не могут навредить мне.
Псих был на седьмом небе от счастья. Наконец-то он командовал не игрушечными трансформерами, а настоящей и весьма многочисленной армией. И оружие у армии было – правда, самодельное и так же, как и ускорители, проявлявшее тенденцию отвалиться. Кораблям приходилось то и дело давать крен то на левый, то на правый бок – в зависимости от того, куда в данный момент сползала боевая установка. По всем каналам связи шел непрерывный гвалт, симбиотические партнеры скандалили между собой, поскольку в каждой паре находился свой пацифист или просто кто-то, всему на свете предпочитающий осторожность. Только Горт с периодичностью раз в десять секунд призывал Бруннен-Джи предоставить творениям защищать своих создателей. Горт, один из самых молодых неолюдей, был несколько сентиментален.
Окинув свои войска гордым взглядом, Псих отхлебнул немного из бутылки, сделал суровое героическое лицо и гаркнул:
- Эй вы! Построиться! Предков взять в кольцо, пусть не лезут со своими хлопушками! Стрелять по всему, кроме вон той большой насекомой и друг друга! Вперед, сынки и дочки, не опозорьте папашу!
- Псих! – прорвался сквозь оглушительный шум голос Айи. – Псих, это ты?!
- А то кто же, детка, - нео довольно погладил себя по лысине. – Все в атаку! Айа, это и тебя касается, будешь угнетать врага морально!
Стенли Х. Твиддл с большим интересом наблюдал за творившимся вокруг планеты морфов беспрецедентным бедламом. Его немного смущало, что контроль над ЛЕКССом, похоже, захватил кто-то посторонний, ведь угнать самое мощное орудие разрушения в обеих Вселенных пытались все, кому не лень. Но успокаивала приятная мысль, заключавшаяся в двух словах: «наших больше». Странные корабли, похоже, взяли на себя Мегатень, а ЛЕКССу с командой достался Мантрид. Само слово «Мантрид» вызывало у Стена сильную дрожь где-то в районе поджелудочной железы, но носящая это имя штуковина выглядела совсем не так страшно, как он себе представлял, и к тому же она, судя по беспорядочным движениям дронов, немного обалдела от общего количества противников.
За спиной Стена послышался быстрый стук каблучков. Охранник четвертого класса удачно пнул зашедшегося от восторга 790-го, который только и успел сказать что-то вроде «Ыыы!!!» и упал под мостик физиономией вниз.
- Что такое? – встревоженно спросила Ксев. – Почему меня никто не разбудил?
- Дорогая, ты проспала все самое интересное, - улыбнулся Стен, а Кай начал последовательно излагать общее положение вещей.
Проявив немыслимые чудеса сообразительности, Ксев жестом остановила его после пятого подпункта третьего параграфа, как раз на кратком экскурсе в историю неочеловечества.
- И они прилетели спасти своих прародителей?.. – мечтательно глядя на экран, сказала она. – Как трогательно…
- Да они прилетели спасти свою… - начал было Стен.
- Прекрати! – Ксев топнула ножкой и снова посмотрела на экран. – Как же они справятся? Они такие… маленькие…
- Неокорабли очень маневренны, - заметил Кай.
В этот момент сине-зеленый энергетический сгусток отделился от Мегатени и ударил в самую гущу флота неочеловечества. Большинство успело ловко уйти в сторону, но около двадцати кораблей оказались в самом эпицентре. Чувствительная Ксев взвизгнула и зажмурилась, чтобы не видеть момент, когда в космос полетят осколки и мертвые тела.
- Они его сдерживают! – услышала она полный неподдельного восхищения голос Стена.
Неокорабли обладали колоссальной способностью к поглощению любой энергии. Пытаясь не пропустить сгусток к планете, они впитывали ее в невероятных количествах. Успевшие сбежать собратья старались им помочь, но не могли пройти через образовавшееся поле. Корабли тошнило в буквальном смысле, и они непроизвольно отдавали излишки своим симбиотическим партнерам, а неолюди, умевшие отдавать энергию, но не принимать ее, корчились в саркофагах от боли. Горт тоже оказался в эпицентре, более того, вся тяжесть энергетического удара пришлась на его корабль и на двоих его соседей. Кое-как выдернув из тела шланги, он перевалился через край саркофага и на четвереньках подполз к панели управления.
- Включи ускоритель на полную… - прошептал он, наощупь пытаясь найти на панели нужные кнопки.
Корабль простонал что-то невразумительное. Содрогающуюся в конвульсиях кабину заливал режущий глаза синий свет. Горт кое-как поднялся на ноги и начал скрюченными пальцами устанавливать режим максимального ускорения. Корабль не возражал. Ускоритель требовал значительной энергетической подпитки, и с ним процесс нейтрализации залпа пошел быстрее. Горт увидел, что другие корабли последовали его примеру. Даже связь с ними неожиданно восстановилась.
- Горт, выключи его!!! – завопили по ней сразу несколько нео.
- Вы что, кре… - начал было Горт, но тут же понял, в чем дело. Корабли поглощали последние остатки сгустка, а планета морфов приближалась с угрожающей скоростью. Горт по природной везучести летел первым.
- Мать твою!!! – отключив ускоритель, успел возмутиться несправедливостью мирового устройства Горт. Его корабль штопором вошел в атмосферу.
Его Тень бессильно погрозил кулаком окружившим Мегатень маленьким кораблям. Мало того, что они попросту сожрали мощнейший залп, потеряв при этом всего одну боевую единицу, они еще и беспрерывно стреляли из каких-то сомнительных орудий, явно купленных на распродаже подержанной техники. Их выстрелы были для Мегатени комариными укусами, но их было очень много, а целились неолюди на удивление хорошо.
- Рассредоточьте следующий залп, - приказал Его Тень. – Цельтесь в этот органический мусор.
- Это ты мусор! – дружелюбно сообщили откуда-то.
На основном мониторе возникла ехидная физиономия Айи. Выражение у физиономии было очень веселое, и только горящие глаза выдавали дикую ненависть, которую еле сдерживала нео.
- Ну чего, мусор? – подмигнула она. – Вот и свиделись опять. Ты скучал? Ну пожалуйста, пожалуйста, скажи, что да!
- Уберите это! – обратился к клирикам Его Тень.
- Я тоже тебя обожаю! – заверила его Айа. – Но ты ведь меня помнишь. Давай, почеши репу, покопайся в памятях…
Нео прекрасно знала, что этот Его Тень пришел из того времени, когда она еще не имела счастья почувствовать на своей шкуре всю любовь Божественного Порядка к простым еретикам, но твердо помнила, что сейчас играет роль оружия массового морального поражения.
Среди клириков возник очередной приступ паники. Нео использовала какую-то незарегистрированную частоту, которой не было в пеленге, а просто отключить монитор никто не решался. Удалось только приглушить звук, но Айа тут же удвоила громкость:
- Эй, а поговорить! Ну давай, гопник в капюшоне!
И совершенно неожиданно Его Тень вспомнил ее. При аресте она кусалась и вопила что-то о правах и свободах неочеловечества, ратифицированных непосредственно Бруннен-Джи. Это особенно разозлило стражей порядка, и кто-то из них без лишних раздумий дал ей по голове, так что до самого допроса она только приоткрывала глаза, выругивалась и снова отключалась. Потом, на допросе, она постоянно смеялась и норовила плюнуть Его Тени, лично решившему ею заняться, прямо под капюшон. Когда ей причиняли боль, она кричала и плакала, но потом снова начинала смеяться. Его Тень, применяя все возможные средства разговорить пленницу, выяснял, на какой планете базируется ее глубоко анархическая раса, а нео, зловредно хихикая, охотно объясняла, что у них нет никакой планеты, что они внепланетяне. Ее признали сумасшедшей и отправили в Лабиринт, поскольку общественность давно требовала зрелищ… Воспоминания пришли к Его Тени не из старых памятей, как обычно, а из той безвестной дали, что была впереди…
- Айа, - медленно произнес он странное имя.
- Признал! Я всегда знала, что наши чувства взаимны! Рассказать, как я помогла Последнему из Бруннен-Джи отправить тебя на свалку истории? Думаю, тебе будет интересно!
Труппа Бригадума, исполняя приказ Айи, добросовестно рыла траншеи, когда с неба, испортив половину работы и образовав при падении приличных размеров воронку, внезапно свалился неизвестный корабль. Актеры привычно сбились в кучу, прячась за спиной своего художественного руководителя. Люк корабля с шипением открылся, и оттуда вывалился залитый кровью неочеловек. Его лицо в нескольких местах было разбито так, что выпирали кости, на все остальное вообще лучше было не смотреть.
- Вот тебе и приземлился, - пробурчал нео.
- Ты кто? – растерянно спросил церемониймейстер.
- А ты кто? – сердито откликнулся Горт и пополз обратно в кабину.
- Может, помощь нужна? – робко осведомился один из актеров.
- Еще как нужна, - пытаясь собственноручно вправить вывихнутое плечо, ответил неочеловек. – Но потом.
Горт стер кровь с лица и стал колотить по корпусу корабля кулаком:
- Эй, открой люк пошире!
- Не могу… - простонал корабль. – У меня все разбито…
Горт покосился на церемониймейстера:
- Можешь меня подтолкнуть?
После минутного колебания церемониймейстер схватил нео за ноги и стал запихивать его в люк. Горт морщился и периодически бил помощника по рукам, когда тот задевал сломанные кости, но молчал.
- Вы, неолюди, совсем не чувствуете боли? – спросил удивленный терпением пациента церемониймейстер.
- Издеваешься? – с любопытством посмотрел на него Горт.
ЛЕКСС дал второй и, как предполагалось, последний залп по Мантриду. Но хитрое второе воплощение Его Божественной Тени успело куда-то спрятаться, и луч сжег только дроны, усиленно изображавшие, что защищают ядро, которого на самом деле в данной точке уже не было. Стен приоткрыл рот от изумления.
- Неораса, – позвал Кай. – Срочное сообщение: Мантрид находится за планетой и в данный момент конструирует новые дроны.
- Понял тебя, покойник, - откликнулся Псих. – Войска! Запасной вариант!
- А получится? – засомневался правофланговый.
- Ты разжалован в рядовые с лишением униформы! – отрезал Псих.
Передав приказ использовать запасной вариант по всем частотам, Псих с удивлением обнаружил, что Горт не отвечает.
- Он разбился, - обиженным из-за разжалования тоном пояснил правофланговый.
У Психа не было времени расстраиваться и предлагать всем кораблям почтить память погибшего минутным вставанием на дыбы. Он только сделал из бутылки глоток побольше, но тут его глазам предстало весьма забавное зрелище: с планеты морфов, дергаясь и выпуская из дюз снопы искр, взлетал корабль, в котором тарантайка Психа тут же опознала своего классового врага.
- Я жив!.. – кашляя и отплевываясь от крови, сообщил сородичам Горт. – Что происходит?
- Почему вы такие живучие? – если бы голос Его Тени не оставался по-прежнему глухим и спокойным, можно было бы подумать, что он вне себя от ярости.
- Из вредности! – Айа улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. – Обидно, правда?
- Уничтожьте их! – приказал Его Тень клирикам.
- Мегатень еще не перезарядилась, - ответил ответственный за орудия. На самом деле он опасался, что неокорабли поглотят и этот залп, и решил приберечь энергию на крайний случай.
От Мегатени отвалился кусок размером с увесистый астероид, по случаю чего неугомонные корабли исполнили ритуальный танец.
- Они ведь даже не Бруннен-Джи… - прошептал младший клирик. – Что здесь творится?..
- Новая реальность, - ответила услышавшая его шепот Айа. – Такое не каждый день увидишь, да?
Ксев просто прилипла к экрану. После благополучной кончины телевидения ей очень не хватало шоу и сериалов. Кай в знак крайнего удивления приподнял обе брови. Стен скреб затылок, забыв снять шапочку. Неокорабли тем временем выстраивались в цепь, только некоторые остались на месте, удерживая на месте рвущихся в бой Бруннен-Джи. Кай и горстка его последователей не очень доверяли новоявленным «детям», подозревая, что это какой-то вселенский заговор, цель которого – не дать им погибнуть достойно.
- Я знаю одну из них. Я слышал ее голос. Это Айа, - сказал один из Бруннен-Джи. Его звали Литерис.
- Она твой друг? – спросил Кай.
Литерис помедлил:
- Да…
Приглядевшись, Стен понял, что неокорабли разворачивают ускорители дюзами к себе.
- Что они задумали? – пробормотал он. – Ритуальное самосожжение?
- Их ускорители сделаны из энергетических пластин с обратной реакцией, - сказал Кай. – В обычном положении они изменяют пространство и время вокруг корабля. При развороте – воздействуют на другие объекты.
Стен не очень понял формулировку, но на всякий случай передернул плечами:
- Это на нас что ли?
- На нас тоже. Они хотят отправить всех обратно.
- А они точно сделают все правильно? – испуганно уточнила Ксев. – Как они рассчитают, куда нас отправлять?
- Судя по имеющимся в моей памяти сведениям о неорасе - никак. Мы можем оказаться в любой точке Вселенной и в любой эпохе.
- В любой эпохе?! В компании Мантрида и Мегатени?! – завопил Стен. – ЛЕКСС! Взорви эту планету!!!
- Я люблю взрывать планеты, Стен. Но мой новый друг велел мне взорвать Мантрида.
- Какой еще друг?! Я твой капитан!
- Мой капитан Стен, только Стен. Но Стен не корабль, он не станет мне другом.
- Вам не кажется, мальчики, что ЛЕКСС что-то сильно поумнел за последние полчаса? – задумчиво заметила Ксев.
- Мой новый друг передал мне много информации, - гордо ответил ЛЕКСС.
- Тогда просто улетай отсюда!
- Мой новый друг велел мне взорвать Мантрида.
- Сумасшедший дом… - простонал Стен.
За все это время немногочисленные, но крайне злобные свежепостроенные дроны Мантрида успели на радость своему хозяину порвать на узкие ремешки где-то одну шестую планеты морфов. Морфы, подсчитав потери, сдали позиции и спрятались на одном из полюсов, а труппа Бригадума забаррикадировалась в родных стенах. Наблюдая эту картину, Псих нервно отхлебывал сгущенный спирт и поторапливал своих подчиненных – для некоторых разворот ускорителей представлял большую проблему, поскольку они смутно понимали, где у этого устройства что. Наконец все было готово для воплощения в жизнь запасного варианта. Корабль Айи, как наименее защищенный, оттеснили назад, поближе к Бруннен-Джи. Нео радостно помахала рукой их мотылькам.
- Три, два, один!.. Жмем кнопочку! – устроившись в саркофаге поудобнее, скомандовал Псих.
Планету окружил радужный ореол от сработавших одновременно ускорителей. Спустя несколько мгновений в космосе возникли четыре воронки. Мотыльки Бруннен-Джи рванулись вперед, но врезались в кордон из неокораблей, который Псих убрать, естественно, забыл. Мантрида стало затягивать в воронку, и он был буквально в нескольких метрах от нее, когда случилось непредвиденное. Мегатень выпустила очередной сгусток энергии, и корабль Айи, поняв, что целью является оставшаяся из-за перегруппировки неокораблей незащищенной часть планеты, попросил ЛЕКСС выстрелить непосредственно по сгустку. ЛЕКСС выполнил просьбу и предотвратил удар, но попутно зацепил лучом предназначенную для Мегатени воронку, и она тут же захлопнулась. Мегатень по инерции швырнуло к дыре, в которую должен был уйти ЛЕКСС, и они застыли бок о бок, потому что вдвоем пролезть туда никак не могли. Мантрид видел, что произошло, и когда его вместе со всеми дронами затягивало туда, куда следовало, он наконец проявил хоть какие-то эмоции и наградил своих победителей зловещим громовым хохотом.
Айа еще понятия не имела о случившейся катастрофе. Она попросила корабль подлететь поближе к мотылькам и оторопела, увидев в одном из них того самого Бруннен-Джи с каштановыми волосами.
- Литерис! – она подскочила к мониторам. – Литерис, ты меня слышишь?
- Айа, - улыбнулся Бруннен-Джи. – Маленькая Айа…
- Только я могу тебя так называть! – взбесился корабль.
- Так ты тоже был среди них… - не обращая на него внимания, тихо сказала Айа.
- Я тебя не понимаю, - пожал плечами Литерис. – За то время, пока тебя не было, многое изменилось. Наверное, сегодня наш последний день…
- Нет, не последний! – воскликнула Айа. – И не сегодня, только не сегодня! Помнишь нашу полянку в лесу?.. И куст с большими рыжими цветами?..
- Оранжевыми, а не рыжими… И тот храм, - подхватил Литерис. – Помнишь, я показывал тебе храм?
- И как ты ругался на меня тогда!
- Еще бы, ты ведь так и не научилась читать на нашем языке.
- Теперь научилась. Я могла бы перечитать все свитки в храме! Да я бы их наизусть выучила!.. – у Айи к горлу подступил комок.
- А помнишь, как…
- Айа, очень не хочется вам мешать, но у нас возникли небольшие сложности, - заметил Псих.
- Отвяжись! – затопала ногами Айа.
- Отвяжусь, но сначала скажу. Нам все-таки потребуется помощь предков.
- Какая еще помощь?!
- Короче, Мегатень застряла, - помолчав, объяснил Псих. – И им придется повторить свой подвиг. Если Последний из Бруннен-Джи снова протаранит ее, он пропихнет ее в воронку.
- А остальные? – Айа почувствовала, как у нее холодеют лицо и руки.
- Остальным придется… как тогда…
- Пусть ЛЕКСС ее пропихнет!
- Они вместе застряли.
- Вот это меткость! – Айа показала Психу кулак. – Да ты просто техногений! Точнее, техногенная катастрофа!
- Это не я… - замахал всеми хваталками и костедробилками Псих.
- Пока вы тут любезностями обмениваетесь, по нам все-таки жахнут, - заметил корабль Айи.
- Угу, - робко поддакнула психованная тарантайка.
- Так что выпускайте предков, - подвел итог Псих.
Неокорабли, которым очень мешали двигаться включенные ускорители, начали медленно расступаться.
- Стоять!!! – в ультразвуковом диапазоне взвизгнула Айа.
Корабли послушно остановились. Среди себе подобных репутация у Айи и Психа была примерно одинаковая – обоих считали категорически непредсказуемыми и слегка побаивались.
- Бруннен-Джи затянет в их воронку, они не долетят! – обратилась к Психу Айа.
- Мы ее закроем!
- Не успеете!
- Успеем!
- Хочешь, чтобы они погибли еще раз, да?!
На этом аргументы у Психа закончились.
- Псих, я любила Литериса, - спокойно и без особого пиетета объяснила Айа. – Прошло две тысячи лет, но я не могу забыть ни единой секунды.
- Замечательно, - Псих потер ладонью мокрую лысину. – Дальше?
- Однажды он показал мне прекрасный храм из белого камня. Даже глаза болели, так он сверкал… В храме были свитки – древнейшие произведения литературы его народа. Их записали еще до того, как научились использовать память как хранилище информации…
- Ну и?
- Я не смогла прочесть их. Я даже не удосужилась выучить буквы их алфавита… - глаза Айи странно поблескивали, голос перешел на хриплый шепот. – Понимаешь – ни единой буквы…
- Детка, пока ты будешь предаваться воспоминаниям… - начал было Псих.
Айа сделала рукой предостерегающий жест:
- Молчи. Их не стало. А я не выучила ни единой буквы… Я достойна прощения?
- Нет! – раздраженно ответил Псих. – Я бы тебя пристрелил за необразованность!
- Литерис обещал научить меня… - вперив невидящий взгляд в монитор, продолжила Айа. – Но не успел… Только показал несколько символов…
- Прекрати этот бред! – в бешенстве закричал Псих. – Если тебе нужен врач, у меня есть парочка знакомых специалистов!..
- И те рыжие цветы… - казалось, Айа его не слышала. – На всех было по шесть лепестков, а на одном семь… Я считала… Почему их было семь, Псих?..
- А почему тебя так переклинило?!
- Значит, я не достойна прощения?
- Нет!!! И заткнись наконец!!!
- Корабль? – подняла голову к потолку Айа.
- Черта с два! – моментально поняв ход ее мыслей, отреагировал корабль. – История повторяется, так было и будет!
- Значит, вы все… - сжав руки в кулаки и лихорадочно озираясь по сторонам, забормотала Айа. – Вы все хотите… Вам всем наплевать!.. Кто-то вам указывает, а вы идете следом, как тупые бараны, и называете это историей?!
Неокорабли расступились, пропуская своих создателей навстречу неизбежному. Мотыльки рванулись вперед, но один остался на месте. Литерис неуверенно махнул рукой Айе:
- Прощай…
Время как будто остановилось на несколько мгновений: флот неорасы, вновь столкнувшиеся друг с другом вечные враги – Мегатень, Бруннен-Джи и ЛЕКСС, - и посреди всего этого маленькое взбалмошное создание, которое было несогласно с историей. Зажмурившись, Айа прислушивалась к бешеному стуку собственного сердца. Все вокруг исчезло – и благоразумный зануда-корабль, безуспешно пытавшийся объяснить ей, что ничего изменить нельзя, и Псих, подкреплявший свои требования утихомириться болезненными телепатическими ударами, и даже далекие сияющие звезды, которые она всегда так любила. Остался только огромный белый как снег храм, и рука Литериса у нее на плече, и его шепот: «Здесь нельзя бегать!», и шум крови в ушах.
«Помогите мне,» - Айа подключилась к ментальному полю неорасы, кидаясь от разума к разуму и везде натыкаясь на глухую стену, которой поспешно отгораживались от нее сородичи. – «Поймите меня. Остановите их…»
- Я остановлю их.
Перед пришедшим из прошлого Каем неизвестно откуда появилась как будто из воздуха возникшая картинка. Она была прозрачной, и сквозь нее было видно звезды. Но Кай, онемев от изумления и до боли сжав в руках штурвал, смотрел не на звезды. Он смотрел на самого себя – бледного и чужого.
- Ты хочешь стать таким, как я? – спросил другой Кай.
- Но ты же…
- Да. И две тысячи лет я убивал тех, кто думал о том же, о чем сейчас думаешь ты.
- Для чего?!
- Для Божественного Порядка. Таково твое будущее. Посмотри на меня. Посмотри на меня внимательно.
- Нет! – Кай дернул штурвал на себя. – Нет! Только не так!
Проникнув в разум Айи, корабль впервые в жизни по-настоящему ужаснулся ее мыслям. Он понял, что она никогда не забудет ему этого, что ее ненависть к нему будет вечной. И еще он увидел Бруннис-2, его небо, его солнце, и снова почувствовал в себе заботливые теплые руки, заменявшие изношенные детали, услышал дружеские голоса. Там его не считали обычным транспортником, почему-то умеющим разговаривать – с ним общались на равных. И только там Айа была по-настоящему счастлива.
На какую-то долю секунды корабль замешкался, привычно просчитывая возможные варианты развития событий, но потом сообразил, что рассчитывать нечего и не на что, и рванул вперед на полной скорости. Обогнать допотопные мотыльки Бруннен-Джи не стоило ему особого труда.
- Горт! – не веря своим глазам, заорал Псих. – Вызывай «скорую»!!! У нее острый приступ героизма!!!
Горт в это время находился в заполненном до краев белковой массой резервуаре и слышать его никак не мог. Ментальный контакт во время восстановления тоже был невозможен. Корабль Горта хранил гробовое молчание, хотя его внутреннему ликованию не было пределов.
Айа лежала в саркофаге, оскалив зубы и не сводя глаз с Мегатени. Она вцепилась пальцами в подлокотники так сильно, что переломала все ногти, но даже не заметила этого.
- Я всегда мечтала сделать это… - еле слышно прошептала она и вдруг засмеялась: - А ты говоришь – история!.. Зануда и есть!
И корабль внезапно понял, за что он все-таки любит свою неадекватную симбиотическую составляющую. Дело было вовсе не в том, что он был так устроен, или в том, что он привык к вечно во что-то влипающей нео за две с лишним тысячи лет совместной жизни. Просто она всегда, везде и все делала не так. Стены Мироздания, которые все считали незыблемыми по определению, она предпочитала проверять на прочность собственным лбом и по-детски хныкала, получая синяки и шишки, зато когда стена оказывалась картонной на поверку – готова была захлопать в ладоши от радости. Айа была единственной в своем роде, и корабль любил ее за это и только за это. Но он так и не успел облечь все это в слова.
Корабль Айи на максимальной скорости врезался точно в центр паутины Мегатени. Псих с дикой руганью запустил в монитор недопитой бутылкой и через мутные потеки клаагианского сгущенного спирта увидел веером полетевшую во все стороны россыпь осколков, после чего гигантский темный силуэт Мегатени медленно дал крен в сторону пространственно-временной воронки. Освободившийся ЛЕКСС с удивительной для его размеров быстротой отлетел в сторону, и дыра, втянув в себя добычу, беззвучно захлопнулась.
- Не видать мне вознаграждения… - с грустью констатировал Стен и получил за это от Ксев увесистый пинок. – Всегда одно и то же…
- Кай, ты был неправ, - помолчав, сказала Ксев. – Ваши ученые все-таки создали идеальное разумное существо.
- Нет, - покачал головой Кай. – Просто неолюди оказались очень похожи на нас. Слишком похожи.
